Три наследницы короля

Навстречу ей стремительно бросилась угольно-чёрная ласточка. Это была Ласточка – Вестница несчастья. Ей ничего не стоило одним ударом клюва убить Эльфиоль, и принц Пелинор в страхе замер на месте.

Но Эльфиоль без всякой боязни подлетела к Ласточке и уселась верхом прямо ей на шею, ухватившись ручками за чёрные перья.

– Ласточка, милая, ты всегда приносишь печальные вести. Говори же, не томи!

Ласточка на лету повернула головку и что-то быстро прощебетала. Эльфиоль вскрикнула и чуть не соскользнула с гладких перьев.

Теперь чёрная Ласточка кружила прямо над головой принца Пелинора.

Пелинор протянул руку, Эльфиоль плавно опустилась ему на ладонь.

– Она уплыла, уплыла. – Глаза Эльфиоль наполнились слезами.

– Мне всё равно, кто там уплыл и куда! Скажи, ты не знаешь, где моя Эвейна? – в нетерпеливой тоске воскликнул принц. – Она ушла из дворца…

– Уплыла, уплыла… – горестно повторила Эльфиоль.

– Что ты заладила: «Уплыла, уплыла». – Пелинор уже хотел стряхнуть с ладони Эльфиоль. – Значит, ты не видала мою Эвейну?

– Я же твержу тебе всё время, упрямец, – всхлипнула Эльфиоль. – Эвейна уплыла к Морскому царю. А в море так много соли и так мало доброты…

– Зачем, зачем Эвейна поплыла к нему? – вздрогнул принц Пелинор.

– У Морского царя есть чудесная жемчужина, – уже не сдерживая рыданий, ответила Эльфиоль. – Она исцеляет любые болезни, даже старческую немощь!.. Нет на свете такого второго снадобья. Но он ни за что не отпустит красавицу Эвейну…

– Я не оставлю мою любимую в беде! – в исступлении воскликнул принц Пелинор.

Герцогиня Альдона в это время подошла к мраморному дворцу и остановилась, незамеченная, за густыми кустами разросшихся роз.

– Эльфиоль! Мерзкая дрянь! Пустая болтушка, – прошептала она. – Принц не должен был узнать, куда отправилась его бесцветная невеста. Он мой, я никому его не отдам. Эльфиоль дорого заплатит мне за то, что разболтала эту тайну. Однако всему своё время. Вот неплохое заклинание. Как раз подойдёт к этому случаю. И Альдона негромко проговорила:

Десять бешеных псов,Десять жаб и сорок сов!Лодка, в руки не давайся,От причала удаляйся!

Принц тем временем со всех ног бросился к причалу, где, надёжно привязанные к кольям, покачивались на волнах с десяток крепких лодок. Поспешно развязал тугие узлы и уже хотел было столкнуть лодку на воду, как она сама, не успел он даже коснуться её кормы, рассекая носом воду, стала удаляться от пристани.

Принц замер в недоумении. Не в силах понять, что, собственно, произошло, бросился к соседней лодке. Он мечом разрубил тугие канаты и хотел уже столкнуть лодку на воду… Но лодка в то же мгновение легко отплыла от берега. Покачиваясь на волнах, она скрылась из глаз.

– Это чьё-то чёрное колдовство! – Принц метался от лодки к лодке. Казалось, такие доступные – только руку протяни! Но стоило развязать или разрубить канат, как лодка тут же, оставив след на прибрежном песке, сама уплывала в море.

– Нашла, нашла! – послышался радостный голос Эльфиоль. – Листок клевера. Трилистник! Это не простая травинка, принц Пелинор, это знак! Знак Святой Троицы! Тому, кто держит его в руке, нечего опасаться никакого колдовства!

– Опять ты, маленькая Эльфиоль! – прошептала герцогиня Альдона, не чувствуя, как острые колючки роз впиваются в её нежные ладони. – Клянусь, это тебе не сойдёт с рук…

Принц Пелинор спрятал на груди бесценный трилистник. Дрожащими от нетерпения руками отвязал ближайшую лодку. Приналёг на корму и столкнул лодку на воду. Теперь лодка была послушна ему. Принц вскочил в неё и, напрягая все силы, начал грести к далёкой скале.

Вдруг налетел холодный северный ветер, принеся с собой пенистые волны. Какие-то рыбы острыми зубами впились в днище лодки, и она стала быстро наполняться водой. Принц грёб изо всех сил, до скалы Морского царя было уже недалеко.

«Удастся ли мне доплыть?» – Принц бросился в воду и вплавь достиг крутых острых ступеней, снизу заросших скользкими зелёными водорослями.

С трудом принц поднялся по крутой лестнице и ударил в тяжёлую дверь обоими кулаками. Дверь со скрипом распахнулась, и принц увидел лестницу, ведущую в бездонный водяной зал.

– Ты торопишь свою гибель, безумец, что ж, будь по-твоему! – послышался глухой, грозный голос.

Перед принцем стоял сам хозяин подводного царства – Морской царь.

Страшен был взгляд его запавших глаз, в глубине которых горел зелёный дьявольский огонь. Голос его гремел, как разгулявшиеся волны, бьющие о скалы в бурю.

– Я готов сразиться с тобой, царь, за невесту мою, принцессу Эвейну! – Принц Пелинор стиснул рукоять меча.

Засмеялся Морской царь, качнулись водяные стены морского зала, посыпались с них изумрудные ящерицы, и тут же снова принялись карабкаться по зелёно-синим стенам кто вверх, кто вниз.