Трилогия о мисс Билли

Бедная Билли! Эти дни и без того были сложны дня нее, а ведь было еще и письмо от Кейт «я же говорила», и вечные причитания тети Ханны «если бы ты умела вести домашнее хозяйство, ничего бы этого не случилось».

Конечно, тетя Ханна предложила ей в помощь Розу, а Кейт прислала в письме множество советов. Но Билли, выносливая, решительная и к тому же уязвленная в самое сердце, отклонила любую помощь и, высоко подняв голову, сообщила, что она прекрасно справится сама.

И вот как она справлялась.

Сначала появилась Нора, голубоглазая черноволосая ирландка, шестая по счету горничная, с которой Билли поговорила в то роковое утро, когда Бертрам призвал ее на помощь. Нора прожила в доме два дня. Все это время в Страте громко хлопали двери, звенел бьющийся фарфор и громыхала мебель. К моменту ее ухода Хеншоу лишились четырех чашек, двух блюдец, салатницы, тарелки, двух стаканов и чайника – одного из лучших Уильямовых образцов фарфора из Лоустофта.

Потом в доме воцарилась Ольга, которая была объявлена Сокровищем. Это была тихая, скромная девушка, которая к тому же оказалась отличной кухаркой. Ольга осталась на неделю. Через неделю постоянное исчезновение различных маленьких предметов заставило Билли обыскать комнату Ольги – и изгнать ту из дома, поскольку ее комната оказалась хранилищем, где Сокровище складировало сокровища поменьше.

После Ольги наступил период, который Бертрам именовал «гастролями» – так часто менялись актеры в этой сцене.

Гретхен пила. Кристина знала по-английски всего четыре слова: «соль», «до свидания», «да» и «нет», а Билли иногда требовались и другие слова. Мэри оказалась нахальна и ленива. Дженни не могла даже сварить картошку, не говоря уж о целом обеде. Темнокожая Сара была услужлива и мила, но необычайно неопрятна. Бриджит была воплощением аккуратности, но не имела никакого представления о времени. Еду она подавала с задержкой от тридцати минут до часа и часто полуготовую. Вера пела – в те минуты, когда не насвистывала, – и при этом не брала верно ни одной ноты. Хозяйка выгнала ее, не успели пройти двадцать четыре часа. А потом появилась Мэри Эллен.

Мэри Эллен начала хорошо. Она оказалась аккуратной, способной и послушной, но очень быстро выяснила, что ее хозяйка почти ничего не знает о ведении дома. Тогда все сильно изменилось. Мэри Эллен начала спорить, дерзить и пытаться командовать. Она увиливала от работы, если ей этого хотелось, и требовала себе таких привилегий, что даже Уильям однажды спросил Билли, кто хозяйка в Страте – Билли или все-таки Мэри Эллен? Бертрам же с притворной покорностью вопрошал, когда именно им следует освободить дом для Мэри Эллен. Билли, устав и отчаявшись, терпела это около недели, а потом в неожиданном приступе гордости рассчитала Мэри Эллен, чему та сильно удивилась.

Шли дни. Служанки приходили и уходили, и Билли каждая следующая казалась чуть хуже предыдущей. Нигде в доме не было отдыха и покоя. Ночи были полны опасных предчувствий, а днем эти предчувствия оборачивались истиной. Шум, беспорядок, плохо приготовленная и плохо поданная еда, пыль. И это называлось домом! Неудивительно, что Бертрам все чаще и чаще сообщал, что встретил друга и пообедает в городе. Неудивительно, что Уильям почти каждый раз отставлял почти нетронутую тарелку, а потом бродил по дому с голодным бесприютным видом, который так терзал сердце Билли. Вовсе неудивительно!

Значит, это случилось. Тетя Ханна, Кейт и «Наставления молодой жене» были правы. Она не годится в жены Бертраму. Она вообще никому не годится в жены. Ее медовый месяц не просто заканчивался, а терпел крушение. Бертрам уже сказал, что если бы она чуть больше заботилась о доме и о муже…

Билли сжала маленькие кулачки и выпятила подбородок.

Хорошо. Она им всем еще покажет. Она будет заботиться о доме и о муже. Она научится вести дом и будет делать это хорошо!

И она немедленно спустилась в кухню и заявила очередному мучителю, что ей заплатят до конца недели, но в ее услугах больше не нуждаются.

К этому моменту Билли прекрасно поняла, что домашнее хозяйство заключается далеко не только в пирогах и лепешках. Она могла осознать, какую огромную задачу поставила перед собой. Но Билли не сдавалась и систематически воплощала в жизнь свои планы.

Она верила, что до возвращения Элизы справится сама, с помощью крепкой женщины, которая приходила дважды в неделю делать тяжелую работу. По крайней мере, она умеет готовить блюда куда более приемлемые, чем те, что появлялись на столе в последнее время. Она попытается сделать дом, из которого Бертрам не будет уходить обедать в клуб и по которому дядя Уильям не будет потерянно бродить. А она будет постоянно учиться и наконец достигнет сияющих высот Эффективного ведения хозяйства, ведь без этого навыка – судя по словам тети Ханны и «Наставлений молодой жене» – ни одна женщина не может надеяться на продолжение медового месяца.