Трое из Леса. Вторая трилогия

Сильные лапы несли его могучее собранное тело быстрыми экономными прыжками. Он словно летел над землей, едва-едва касаясь ее кончиками лап. Сбился с ритма, только когда выскочил из-за леса на простор: кровавое зарево пожара полыхает, как вечерняя заря. Даже не полыхает, а заняло половину неба и передвигается со скоростью улитки. От великого множества домов беженцев осталось всего с полдюжины. Мрак подумал со злой безнадежностью, что люди прожили здесь уже не одно поколение, а все еще их зовут беженцами. Видно, в самом деле что-то от недоброй магии Мертвого Поля…

Он выронил из пасти узелок, грянулся оземь, через пару минут уже в одежке горожанина подходил к дому, который он называл домом Ликии.

С порога ощутил, что внутри пахнет запустением, хотя старик со старухой были в доме. Оба не спали, увязывали узлы. Мрак всмотрелся в их изможденные лица, в голову стукнула внезапная мысль, что какие же они старики, от силы лет на тридцать больше, чем юной Ликии, а выглядят как дряхлые, пережившие, изможденные. Да, не одно поколение этих беженцев пытается что-то сажать здесь, выращивать, но то ли земля слишком пропитана кровью, то ли тяжесть поражения до сих пор давит на их плечи.

– Случилось что? – поинтересовался он.

– Да, добрый человек, – ответил старик кротко.

– Что?

– Мы остались почти одни. Говорят, здесь по ночам все чаще поднимаются мертвые… Здесь же была однажды страшная битва, вся земля пропиталась кровью. Потому здесь так тяжко… Мы терпели долго, но теперь мертвецы подают знаки… Не хотят, чтоб мы вот так по земле, где их кости…

Мрак смолчал. Возможно, и лучше, что все отсюда разъедутся, растворятся по всей Барбуссии. Здесь они друг другу не дают забывать, что все они – изгои, а на новом месте – новые заботы. А останутся – и через сто лет будут беженцами…

Старик вздрогнул, глядя на золотые монеты. На ладони Мрака поместилась целая горсть.

– Это чистые деньги, – успокоил Мрак. – Никого не убил, не ограбил… Это вам на обустройство на новом месте.

– Я тоже хочу уйти, – сказал старик. – Один из моей родни передал весточку, что разводит овец… Нравится! Зовет. Говорит, что разводить овец – интересно. Да не так, как у нас, – пяток, а большие стада!.. Я поговорил со старухой, она говорит: почему и нет? Здесь уже никого не осталось…

Он топтался перед Мраком, не зная, как ему сказать этому грозному человеку, он же спас Ликию из рук жуткого Волдыря, и Мрак сам сказал:

– Хорошо. Тебе виднее. А с конем сделаем так… Завтра приведи в тцарский дворец, хорошо?

Старик отшатнулся:

– Я? В тцарский? Кто ж меня с моим-то рылом?

– С подарком пустят, – успокоил Мрак. – Подарки все любят. Скажешь, что привел этого коня тцару в дар.

– И что мне скажут?

– Велят малость подождать, – объяснил Мрак. – Во дворе. Не в залы ж с конем? Тцар выйдет… или его выведут под белы руки, изволит посмотреть на коня, поблагодарит, даст тебе пару золотых монет.

Старик в недоверии покачал головой:

– Не знаю, не знаю… Тцар – это так высоко… Я и перед своим деревенским старостой издали… еще с дальнего края деревни шапку долой и кланяюсь… А как же сам конь, тебе не жалко?

– Жалко, – ответил Мрак. – Но ты все сделай, хорошо?

– Хорошо, – ответил старик печально. – А ты… ты куда?

– Я там буду, – пообещал Мрак. – Мы с тобой еще увидимся.

– Хорошо, – ответил старик озадаченно, явно не понял это загадочное «там», но переспрашивать из крестьянской деликатности не стал.

Когда впереди показались стены Куябы, Мрак смутно удивился, что они такие тусклые, но, подняв голову, ахнул. Тяжелые низкие тучи катят почти над головой, чувствуется целое море воды, что вобралось в эти тучи, как в исполинскую губку, но готово обрушиться на головы.

Он спрятал коня под скальным навесом – вдруг да в самом деле пойдет дождь, это ж надо, как все меняется: час на коне, а как будто в другом мире! – отбежал подальше, там – в волка и уже в серой личине промчался по знакомой дороге.

На этот раз в зубах помимо узелка с одеждой еще и тяжелый кувшин. Мрак задирал морду повыше, а то хоть горлышко и залито смолой, но чуть задень донышком о камень…

С севера дует холодный ветер. Говорят, десять лет тому вот так дул трое суток кряду и принес тучу, из которой посыпался снег, укрыл поля по щиколотку. И хоть все быстро стаяло, но жрецы предсказывали тогда великие потрясения.

Сейчас же благодаря этому ветру стражи дремлют в караульном помещении, в окошке мелькают пурпурные языки пламени, очаг горит, пахнет жареным мясом.

Второпях ударился оземь не совсем удачно, до крови уколол бок о торчащий сук, быстро оделся, схватил кувшин и метнулся по стене вверх, издали похожий на большого мохнатого паука.