Трое против ведьмы

– Значит, все началось снова… – пробормотал Алхимик. Он задумался и долго сидел молча, потом снова заговорил: – Шестьдесят лет назад Огромии угрожала великая опасность: черные маги Виверн и Череп. Они подняли Восставших Мертвецов и пытались завоевать всю страну. Однако небесное Пророчество гласило, что трем молодым заклинателям суждено их одолеть. Я был одним из тех трех, а двое других были Кальстафф и Лоранелла. Втроем, с помощью королевской гвардии, мы победили войско мертвых и вернули стране мир.

Фамильяры слушали, не говоря ни слова.

– В конце решающей битвы Лоранелла нанесла смертельный удар, который и стал окончанием войны. Ее признали самой благородной и чистой сердцем среди нас троих, и она взошла на трон Огромии. Кальстафф же сделался ее самым доверенным советником и защитником. Я отказался от жизни во дворце и вместо этого поселился здесь, чтобы спокойно заниматься наукой в поисках ответов на загадки и тайны Завтрашней Жизни. Я уже давным-давно отошел от всех дел королевства, но никогда бы не подумал, что в сердце Лоранеллы проникнет подобное зло!

– Мы пока не знаем, чего она добивается, – сказала Скайлар, – но ясно одно: наши верные – единственное, что может ее остановить. Благодаря ясновидению мы узнали, что их держат в плену в Погребенном Дворце…

– А-а! Это объясняет, зачем вы здесь, – ответил Алхимик. – Вы пришли, чтобы попросить у меня сонного порошка?

– А вы откуда знаете? – растерялась Скайлар.

– Потому что я как-то раз уже его использовал. Мы с Лоранеллой и Кальстаффом проникли в Старый Дворец во времена Восстания Мертвецов, чтобы отыскать некий деревянный браслет, спрятанный в тронном зале. Но прежде чем пройти через главный зал, нам пришлось иметь дело с Мукретской гидрой. Именно мой порошок и позволил ее усыпить, но самая маленькая и злобная из ее голов все-таки успела плюнуть мне в глаза кислотой, отчего я ослеп навсегда. Даже магические вороны не способны меня исцелить.

Алхимик умолк, погрузившись в воспоминания о героических деяниях давно минувших дней. Потом он поднялся на ноги и положил книгу в кресло.

– Ступайте за мной, – велел он. Не опираясь на трость и не держась за стену, старик повел фамильяров в глубину хижины.

– Как уверенно он держится для слепого! – шепнул Элдвин Скайлар.

– Да, мои чувства очень хорошо отточены, – отозвался Алхимик и перехватил язык Гилберта, который собрался было сцапать одинокого мотылька, порхавшего под потолком.

Они очутились в просторной комнате с большими застекленными окнами, за которыми виднелись тучи. Снова пошел снег, но на этот раз он падал легкими хлопьями. У дальней стены стоял большой аптечный шкаф. Сотни маленьких ящичков с потертыми ручками и облупившейся краской выглядели так, словно их тысячу раз открывали и задвигали обратно. Алхимик взял стеклянный сосуд, висевший над полом в металлическом зажиме. Больше в комнате ничего не было – только под окнами сидела огромная черепаха.

– Эдан, просыпайся! – позвал Алхимик. Но черепаха даже не шелохнулась. Алхимик подошел и постучался в панцирь. – Ау, есть кто дома?

Из-под панциря медленно показалась коричневая голова, передние и задние черепашьи ноги. Теперь Элдвин вспомнил, что уже видел эту черепаху на картине, стоявшей на столе у Кальстаффа. Значит, это и был фамильяр Алхимика, тот самый, что сражался рядом с ним во время Восстания Мертвецов! Какой же, интересно, в бою толк от этой полусонной рептилии?

Алхимик подошел к шкафу. Он поднес руку к верхнему левому углу шкафа и быстро провел пальцами вдоль края, нащупывая неровности в текстуре дерева. Опустив руку на две трети высоты, он повел пальцами горизонтально вдоль ручек, что-то бормоча себе под нос. Примерно на середине Алхимик остановился, открыл один ящичек и достал нечто, похожее на только что сорванные золотистые цветы. Он растер их на ладони и высыпал в широкое горлышко сосуда.

Его пальцы снова задвигались, так же как в прошлый раз: видимо, система поиска у него была отработана до мелочей. Алхимик невероятно быстро и уверенно отыскал еще три ингредиента и добавил каждый из них в сосуд.

– А теперь надо просто проварить их в течение суток, – объявил он, вешая склянку обратно в зажим.

– Целые сутки?! – переспросил Элдвин.

– Но мы же не можем ждать так долго! – воскликнул Гилберт.

– Кальстафф наложил на наших верных защитное заклинание, – объяснила Скайлар, – но его действие закончится сегодня, к закату.

– Да помолчите вы, – поморщился Алхимик. – Я затем и разбудил Эдана.

Алхимик щелкнул пальцами, и под сосудом вспыхнул огонь, который начал нагревать смешанные внутри ингредиенты. Эдан закрыл глаза и опустил голову на пол. И вокруг мензурки, Горного Алхимика, фамильяров и гигантской черепахи сформировался прозрачный кокон.

Элдвин огляделся. Он не понимал, что именно происходит, но казалось, как будто за пределами этого кокона время остановилось. Падающие за окном снежинки зависли в воздухе. И порхавший под потолком мотылек так и завис неподвижно, взметнув крылья.

– А как… – начал было Элдвин, но Алхимик жестом прервал его.