Трое против ведьмы

Когда солнце уже готовилось коснуться горизонта, дорога вдруг взяла и кончилась. Вся земля впереди была перелопачена, будто какой-то фермер-великан прошелся по ней громадным плугом. А дальше все терялось в густом тумане.

– Должно быть, это граница Мукрета, – прошептала Скайлар, – города, в котором некогда стоял Старый Дворец Огромии. До того, как его постигло проклятие.

– Опять проклятие?! – встревоженно переспросил Гилберт.

– Боюсь, что да. От него Старый Дворец и весь город Мукрет ушли под землю.

Скайлар снова ускорила шаг. Фамильяры во-шли в разоренные земли и углубились в туман.

– Почти два столетия тому назад, – продолжала Скайлар, – Огромией правил король Браннфальк, дед деда Лоранеллы. Согласно летописям, был он вспыльчив, не в меру горделив и обожал драконов. И между прочим, держал их у себя в Старом Дворце – целых семь. Король очень заботился о своих драгоценных питомцах и требовал, чтобы их стерегли день и ночь. Работа эта досталась одноглазому огру: болтали, будто это существо променяло свой второй глаз на магические способности!

Однажды утром король явился проведать драконов – и обнаружил, что их всех и след простыл! Допросили огра – тот клялся, что накануне запирал стойла и все семеро были на месте. Но ключи от драконятни носил при себе только он. Так что огра обвинили в том, что он украл драконов и сожрал. Обвинение вполне понятное, ведь большинство огров совершенно ненасытны. А кроме того, когда обыскали каморку огра, под кроватью у него нашлась драконья лапа. От лапы остались одни кости, все мясо было обглодано дочиста.

Огр настаивал, что он ни при чем, но это не помогло: его приговорили к смерти. Однако он до последней минуты утверждал, будто бы его оболгали. Перед тем как топор палача коснулся его шеи, огр успел пустить в ход магию, на которую сменял свой глаз. И наложил проклятие на королевский дворец и все, что было вокруг!

Едва только его голова скатилась с плеч, как земля разверзлась и поглотила дворец вместе с городом. Кое-кому удалось спастись, но многие были погребены заживо!

Элдвин начал ступать вдвое осторожнее: ведь под лапами у него находился целый город, ушедший под землю, со зданиями и улицами, заваленными песком и глиной…

– Так что, огр-то не виноват оказался? – спросил Гилберт.

– Я сейчас как раз до этого дойду, – ответила Скайлар. – Я же еще не дорассказала! Так вот, Браннфальк был в числе выживших: ему удалось бежать из уходящего под землю дворца, спрыгнув с балкона самой высокой дворцовой башни. Вместе с ним спрыгнул и придворный волшебник. Спасаясь бегством, он приволок на башню сундук с плодами своих самых важных изысканий. Однако в спешке сундук разбился, и все его содержимое вывалилось наружу. И среди прочего там обнаружились части тел драконов: глаза, зубы, когти… Волшебник-то и уничтожил драконов, а вовсе не огр, которого он оклеветал.

Придворный волшебник ставил опыты над драконами в надежде создать непобедимого дракона, который повиновался бы ему одному и стал бы его фамильяром. Однако запретное колдовство вышло ему боком. И в попытке замести следы своих мрачных экспериментов он вылил снадобья, оставшиеся от неудачных заклинаний, в подземный колодец. Волшебник не думал не гадал, что природа с ее бесконечным терпением сама завершит его начинание. Только потребуется ей не несколько ужасных ночей, а сотня лет. Ибо там, в том колодце, останки всех семи королевских драконов мало-помалу выросли в идеального дракона: то существо, которое мы теперь знаем под названием Мукретская гидра.

– Секундочку, – перебил Гилберт, – то есть ты хочешь сказать, что…

– Именно! – кивнула Скайлар. – Это тот самый дракон, который и по сей день караулит Погребенный Дворец.

Элдвин лихорадочно соображал. Он вспоминал свою жизнь на улице, когда ему чуть ли не каждый день приходилось иметь дело с противниками больше и сильнее себя. И он каждый раз находил способ выйти победителем благодаря своей молниеносной реакции, смекалке или попросту отваге. Но вот достаточно ли будет всего этого, чтобы одолеть семиглавое чудовище?

– Слушай, Скайлар, – спросил Элдвин, – а слабые места у этой гидры есть? Ну хоть что-нибудь, что могло бы ей помешать?

– Я кое-что знаю о ее семи головах, – ответила голубая сойка. – Видите ли, Браннфальк собрал по одному дракону из семи разных видов, обитающих на севере. Одна голова – огнедышащая. Ну, это понятно. Другая – вопящая: ее вой может свести с ума, если слушать его слишком долго. Третья – землеройная: ее заостренные рога пробивают насквозь даже гору. И не забывайте про ту, что плюется кислотой: мы уже знаем, на что она способна! Остаются еще три головы, по-настоящему опасные.

Элдвин сглотнул. Получается, первые четыре – это лишь цветочки…