Трое против ведьмы

– Первая из них – дракон-улей, – продолжала Скайлар. Ей, похоже, доставляло удовольствие описывать их врага так подробно. – В ноздрях у него живут ядовитые шершни. Вторая – дракон-чернозуб, его укус сулит мгновенную смерть. Так что от нее стоит держаться подальше. Ну и последняя голова – удав-душитель: ее раздвоенный язык способен придушить крупного гундозверя!

– Ты не ответила на мой вопрос, – перебил ее Элдвин.

– Ой, извини! А про что ты спрашивал?

– Про слабые места.

– Слабых мест у нее нет, насколько я знаю.

Элдвину все сильнее становилось не по себе.

– Но ты не бойся, – утешила его Скайлар, – я буду создавать иллюзии, чтобы тебе помочь.

– А я? – спросил Гилберт. – А мне что делать?

– А ты будешь приманкой! – ответила сойка.

* * *

Вскоре туман начал развеиваться, и Элдвин разглядел каменную башню, которая гигантским грибом выпирала из земли. Башня стояла чуть наклонно.

– А это, наверно, главная башня Старого Дворца, та самая, с которой спасся Браннфальк, – сказала Скайлар. Это и было все, что осталось от великого Мукрета.

Сквозь окно с аркой, до середины ушедшее под землю, виднелась винтовая лестница, которая вела вниз.

– Ребята, сюда! – позвал Элдвин. – Похоже, это вход!

Кот первым пролез в окно и спрыгнул на мраморную ступеньку. Скайлар заглянула в отверстие, прикинула расстояние…

– Гилберт, мне бы не помешала помощь, – попросила она.

Гилберт поддержал сойку своими перепончатыми лапками, а Элдвин подхватил ее снизу. Сам Гилберт спрыгнул следом за сойкой.

Элдвин в последний раз выглянул в окно. Ему был виден краешек неба. Облака становились оранжево-розовыми – верный знак, что солнце скоро сядет. Элдвин снова повернулся к лестнице – он готов был поклясться, что снаружи пролетела стайка глаз-шпионов.

– Пошли, – скомандовала Скайлар. – Впереди долгий спуск! В свитках говорится, что главная башня Старого Дворца вздымалась в небо на двадцать этажей. А кто знает, насколько глубоким было подземелье!

И они пустились вниз по винтовой лестнице, описывая круги вокруг центрального каменного столба. Гранитные стены на удивление хорошо сохранились. Видно, те, кто их придумал и построил, поработали на совесть – в камне не было ни щели, ни трещинки. Сквозь заваленные землей окна виднелись ходы кротов и земляных червей. Чем ниже спускались фамильяры, тем более затхлым и неподвижным становился воздух. Ни один ветерок не проникал сюда вот уже две сотни лет! Путь в глубины подземной крепости освещало ровное пламя настенных канделябров без свечей. Скайлар узнала в этом магическом устройстве без воска и фитилей огни Прото, названные в честь своего изобретателя, Орахниса Прото.

– Эй, постойте-ка! – сказал вдруг Гилберт.

Элдвин со Скайлар обернулись к лягуху. Он остановился у открытого окна, рядом с кучей земли на полу.

– Гилберт, да что с тобой, это же просто земля! – удивился Элдвин.

– Нет! Глядите! – настаивал лягух. Он поднял с земли золоченый чехольчик в виде трубочки. – Это же один из карманных свитков Марианны! Наверно, он вывалился у нее из кармана ночной рубашки.

– Они действительно тут! – прошептал Элдвин сам себе. Его охватила надежда, что они все-таки не опоздали.

И тут кот почувствовал, как ему на плечо сыплются мелкие камешки. Задрав голову, он увидел, как из сухой земли снаружи ползет неисчислимое множество каких-то огромных то ли жуков, то ли клещей. Насекомые были величиной с виноградину, с твердым панцирем и шестью острыми лапками. Жуки ползли по стенке, стремительно приближаясь к фамильярам.

– Кто это?! – в тревоге спросил Элдвин.

– Не знаю… – ответила Скайлар.

Элдвин с Гилбертом уставились на сойку с изумлением.

– Ну а что? Не могу же я знать все на свете! – возмутилась она, стряхивая с себя здоровым крылом пару жуков, свалившихся на нее сверху.

– Сперва пиявки-вампиры, теперь это! – в отчаянии проквакал Гилберт. – Ну все, теперь мне точно конец!

Элдвин лихорадочно пытался стряхнуть пригоршню жуков, которые нападали на его шкурку.

– Элдвин, Гилберт, успокойтесь! – крикнула Скайлар. – Они же не кусаются!

Оба прекратили размахивать лапами.

– Не кусаются? – переспросил Гилберт.

– Не кусаются, – подтвердил Элдвин.

– По-моему, они просто ищут себе теплое местечко, где угнездиться, – добавила сойка.

Скайлар сунула клюв в свою сумку, достала шалфей, можжевельник и белену. Подбросила все это в воздух и продекламировала:

– Жар и пламя, будьте с нами!

В воздухе повисла крохотная огненная фея, и насекомые тут же ринулись к ее сияющей фигурке.

Элдвин когтем подцепил на задней лапе последнего жука и отшвырнул его. Скайлар с Гил-бертом, оставив насекомых лезть к теплу, уже ушли вперед.