Трофей для дроу

– Да, Прекраснейшая, по обычаю второй сын короля дроу получает титул герцога Реульвенейского. Но сейчас принц в опале из-за нападения на веров. Король отправил его в нашу крепость в качестве простого офицера, чтобы он "научился слушаться старших"! – и служанки смущенно захихикали, пряча покрасневшие лица. – А он прибыл не один, со своей эллевиан. Пришлось коменданту крепости срочно "создавать необходимые условия".

– С кем он прибыл? – я насторожилась, услышав незнакомое слово.

– Ну, это дроу так называют своих истинных возлюбленных. Говорят, это слово осталось с дотемноэльфийских времен. После войны, когда Эл'Селверин ушли в эти земли, их язык смешался с местными наречиями, но значение некоторых слов осталось неизменным.

– Интересно, откуда такие познания у простой служанки? – нахмурилась я.

– Простите, Прекраснейшая, но это все знают!

Да? А вот я не знала…

– А что значит "ани эллевиан"? – осторожно поинтересовалась.

– Моя возлюбленная.

Больше я ничего не спрашивала, просто мысленно переваривала услышанное. Так это что получается, Айренир признал во мне идеальную пару, а не просто одну из…

Действие напитка давно прошло, а наваждение осталось? Или это не наваждение, а истинные чувства? Как узнать?

Вчера, когда он кинулся меня спасать, я была уверена в его любви, а сегодня опять сомневаюсь. По каким признакам истинную любовь отличают от влюбленности? Вечное чувство – от временного. Как тут угадать и не сделать ошибку?

***

Через час я входила в общий зал – огромное помещение, где за длинными столами, поставленными буквой "П", на лавках сидела здоровая половина гарнизона. В центре восседал сам король на внушительном стуле с высокой резной спинкой. По правую руку от него пристроился Айренир, по левую – начальник гарнизона. Я сразу узнала его, хотя видела один раз, да и то мельком.

Мерильен отыскался на правом крыле стола в окружении высших офицеров, тогда как левый занимали мелкие чины. К младшему принцу смущенно жалась вполне здоровая, но еще немного бледная Эовен, а место рядом с Айрениром пустовало, видимо, оставленное для меня.

Я молча прошла к королевскому столу и присела в реверансе.

– А вот и наша возлюбленная невестка пожаловала, – кивнул мне Даггерт. – Наслышан, наслышан о ваших подвигах. Мы обязательно обсудим их позже. Наедине.

Он сказал это таким многозначительным тоном, что я невольно вспомнила все свои грехи.

Не поднимая глаз от пола, мышкой скользнула на свободное место, выхватила из рук кронпринца бокал с каким-то золотистым напитком и одним залпом опрокинула в себя. Такое ощущение, будто огонь проглотила!

К горлу подступил дикий кашель, но я усилием воли подавила и его, и подкатившую следом тошноту. И улыбнулась, открыто глядя на короля, который лишь слегка выгнул бровь.

Айренир застыл мраморной статуей, остальные бросали на меня изумленные взгляды.

– Вы закусывайте, милая, закусывайте, – ехидно посоветовал Его Величество. – Наш риссарк очень крепкий напиток, не для нежных женских глоток.

Это уж точно, думала я, пытаясь подавить бушевавший внутри пожар. Но дурацкая гордость не позволила показать свою слабость, и я лишь покачала головой, когда кронпринц протянул мне стакан с водой.

Когда-то, споря с земными братьями, я граненый стакан "первака" выпила и не поморщилась, потому что надо было "марку держать". Так неужели перед этими дроу спасую?

– Простите, Ваше Величество, – скромно опустив глазки, заявила я голосом примерной девочки, – но у этого напитка вкус не крепче, чем у травяного чая.

Сначала король, а за ним и все остальные разразились громким хохотом. Лишь Айренир смотрел на меня с непонятным выражением и молчал.

– Ну, уважила старика так уважила, – сквозь смех выдавил Даггерт, – давно я так не смеялся! Теперь, девочка, мне не страшно за старшего сына. Я точно знаю, что он в надёжных руках!

Отсмеявшись, он смерил меня пристальным взглядом и уже без тени улыбки произнес:

– Ты ешь, не стесняйся, мы с тобой потом посекретничаем. Расскажешь старику, почему вокруг крепости было землетрясение, и почему моему наследнику потребовалась помощь целителей. И еще… наш главный оракул просила тебе передать при личной встрече: "Боги в долг не дают, они ссужают под проценты". Ты знаешь, что это значит?

Я отрицательно покачала головой, а внутри у меня все перевернулось. Волна ледяного холода прошлась по моей спине, подняв дыбом волосы на затылке.

Нуэд подарила нам с Айрениром жизнь не из врожденного бескорыстия, кто бы сомневался. В конце концов, она богиня, а не меценат, и благотворительностью вряд ли занимается. Слова оракула означают только одно: теперь она считает наши жизни своей собственностью и распоряжаться ими будет на свое усмотрение.

А это повод задуматься…

***

Мужчины общались между собой довольно непринужденно, перемежая речь грубоватым солдатским юмором и раскатистым смехом. А вот мне было не до веселья.

Я прилежно ковырялась в тарелке, делая вид, что полностью поглощена завтраком, а на самом деле анализировала ситуацию и обдумывала свое дальнейшее поведение.