Трофей императора

Это был бесконечный замкнутый круг. Ни входа, ни выхода. Валенсия потеряла счет времени. Ей казалось, что она бродит здесь уже год, но, возможно, прошла лишь пара минут. В ее голове все перепуталось, навалилась усталость, но тело, как заведенное, продолжало двигаться вперед от тоннеля к тоннелю, как стрелка в часах от цифры к цифре.

Легче всего было шагнуть в тоннель с голубыми зеркалами. Прохлада манила. Ленси понимала, что там она избавится от усталости, а вместе с ней и от всех забот. Будет жить по расписанию. Выполнять то, что скажут другие. Ни о чем не заботиться и не думать. Приносить пользу, служить другим. Разве это не истинный смысл ее существования?

Но что-то останавливало каждый раз, когда девушка уже собиралась поддаться соблазну.

А вот пламя отталкивало и пугало. Оно обещало боль. Оно выжигало и опустошало, оставляя за собой выжженное пепелище.

И в то же время там было что-то еще. Ленси чувствовала в этом пламени не только невыносимый жар, но и свет. Не только смерть, но и возрождение, не только боль от ожогов, но и ласковое тепло.

Это пламя могло убить, а могло и просто согреть. Все зависело от того, кто решится в него войти.

Ленси понимала, что должна выбрать один из тоннелей и войти в него, если не хочет бродить здесь, пока не свалится в изнеможении. Даже если она сейчас провалит экзамен, то вскоре он опять повторится. Так стоит ли откладывать его на потом?

Обессилев, она прислонилась к простенку между двумя тоннелями. С одной стороны огонь, с другой – вода. Слева – жар, справа – прохлада. Там вечная борьба, а здесь – вечный покой…

Чего она жаждет больше всего на свете?

Ее душа металась, не в силах сделать свой выбор.

Отчаявшись, Ленси закрыла глаза. И первое, что пришло ей на ум - это пронзительные глаза с золотистой радужкой и вертикальным зрачком.

Особенные глаза, те самые, в которые на так неосторожно заглянула два раза. Они заслонили весь мир.

- Бедняга… - губы принцессы едва шевельнулись. Сердце дрогнуло и забилось сильнее.

Почему в такую минуту она думает именно о нем? Неужели нет ничего важнее?

Ленси попыталась вызвать в памяти образ отца, но вместо него упорно продолжали маячить глаза дракона. Причем странное видение становились все четче, обретало все новые подробности, будто дракон приближался к ней сквозь туманную пелену.

Вот из тумана выступил кончик носа, покрытый алмазной чешуей. Вот показались надбровные дуги, покатый лоб и костяные наросты, похожие на корону.

Гигантский дракон медленно выходил из пустоты. И он был так реален, что Ленси забыла, что стоит с закрытыми глазами в узком простенке.

Поддаваясь желанию, девушка протянула руку навстречу крылатому исполину. Ей вдруг захотелось дотронуться до него, убедиться, что он существует.

«Ты пришел за мной…»

Откуда она это знала?

Не знала. Чувствовала. Как чувствовала, что если сейчас откроет глаза, то видение исчезнет. В этой странной комнате с зеркалами не было никого, кроме нее. Но в своих мыслях она была не одна. В своих мыслях она могла делать и говорить то, что хочет, а не то, что должна.

«Валенсия!»

Знакомый голос заставил вздрогнуть. Он прозвучал в ее голове, но так четко, словно раздался наяву.

И Ленси увидела, как с другой стороны выступает ее отец, а за ним – сестры. Они смотрели на нее с осуждением.

«Что же ты медлишь, дочь? – король Фабиан выглядел намного старше, чем она помнила. Его взгляд был потухшим, лицо – усталым, а слова заставили девушку побледнеть. – Разве забыла, твои сестры и я ждем твоей помощи!»

Он напомнил о том, что она должна сделать. Должна их спасти. Должна бежать к ним прямо сейчас!

«Да, отец, - беззвучно вскрикнула Ленси, делая шаг в их сторону. – Я иду…»

Вот то, чего она хочет. То, что она должна.

Но внезапно дракон перегородил ей дорогу.

Она взглянула на него с гневом и нетерпением. Почему он мешает? Разве не видит, что ее родные нуждаются в ней? Кто еще им поможет?

«Уйди!»

Но он будто не слышал.

Двинулся ближе, ткнулся носом в ее ладонь, обдал жарким дыханием, лизнул пальцы…

Ленси почувствовала рукой жар огня. Инстинктивно отпрянула. Но дракон не отпустил ее взгляд. В его глазах светились вина и обещание. И еще что-то неопознанное, на самом дне.

Он просил ее… довериться?

Нет, на это она не согласна. Хватит. Нет ничего труднее, чем кому-то довериться. Особенно после того, как один раз твое доверие уже использовали против тебя.

«Валенсия! - поторопил отец. – Время не ждет! Иди к нам. Разве не видишь, ты нужна своим сестрам!»

Она перевела взгляд на сестер.

Вот Лидия с презрительно поджатыми губами. Сильвия капризно сморщила нос. Дельфина смотрит печально и строго. В широко распахнутых глазах Данаи и Флоры застыло детское любопытство. Они выглядят так же, как в их последнюю встречу, там, на балу в Ирригенском замке…

Тогда Лидия пыталась опорочить ее перед даргами, и никто из сестер не заступился. Они все смолчали, потому что Лидия осмелилась сказать вслух то, о чем втайне думали они все.

Но вправе ли она их винить, особенно сейчас, когда им нужна ее помощь?

Ленси кусала губы. Ее взгляд метался между драконом и сестрами.