Трофей императора

Нет, она не может их бросить. Они ее семья. Она нужна им, пусть даже они сами пока не знают, насколько…

И в то же время ее сердце болезненно сжималось, совсем не радуясь мыслям хозяйки.

Единственные существа, которые действительно нуждались в ней, это анкры. А еще Дин. Только в его глазах она видела искреннюю любовь и признание, но он был всего лишь ребенком...

Ленси нерешительно глянула на дракона.

Тот терпеливо ждал ее выбор, не делая попыток поторопить. Склонив голову набок, молча смотрел, и в его глазах светилось покорное ожидание.

Ему было плохо. Она почувствовала это сердцем.

Плохо без нее.

Его не интересовало, кто она и откуда, ни ее имя, ни титул, ни магия. Ему было плевать, как она выглядит и сколько ей лет. Он не требовал от нее ни спасения, ни внимания, ни заботы.

Наоборот, это он пришел, чтобы спасти ее.

Этот дракон олицетворял собой то, чего она так хотела, то, о чем мечтала все это время. Свободу.

Все еще колеблясь, девушка сделала в его сторону крошечный, почти незаметный шажок.

«Валенсия!!! – прогрохотал Фабиан тем голосом, которым в детстве отчитывал ее за проказы. – Твое поведение недостойно принцессы Этрурии! Как твой король и отец я приказываю тебе исполнить свой долг!..»

Эти слова резанули по сердцу.

Долг.

Он прав, она должна их спасти. В этом вся суть.

Ленси слабо улыбнулась, принимая решение:

«Простите отец, вам придется меня подождать».

А потом, отбросив сомнения, направилась к дракону.

Тот опустился перед ней, согнув передние лапы. Распластал крылья, показывая, что его спина готова к ее услугам.

Уже не колеблясь, принцесса ступила на кончик крыла, и была аккуратно поднята в воздух. Через минуту она уже смотрела вниз с высоты драконьей спины.

«Ты хорошо подумала, дочь?»

«Да, отец».

«А как же твой долг?»

«Я не отказываюсь от него. Но сейчас я хочу сделать то, что велит мое сердце».

«Что ж, это твой выбор. Да будет так!»

Крылатый исполин взмахнул крыльями, разгоняя туман, и его мощное тело взмыло вверх.

Ленси ждала, что в лицо ей ударит ветер, но вместо этого щеки вдруг опалил жаркий огонь. Она открыла глаза, выныривая из видений, и закричала.

Не было ни отца, ни сестер, ни дракона. Только оранжево-красные языки пламени, окружавшие со всех сторон, и она, со свистом летящая в бесконечную огненную воронку.

***

- Что с ней?

- Гхарровы ведьмы, будь они прокляты! Это их рук дело!

Двое мужчин, согнувшись над стонущей девушкой, с тревогой вглядывались в ее лицо. Щеки принцессы горели, искусанные губы покрылись запекшейся корочкой крови, а в расстегнутом вороте виднелась бледная кожа, покрытая росинками пота.

Она лежала на ложе из шкур, такая маленькая, такая потерянная…

Роннар первым отвел глаза.

Это его вина. Это он не сдержался.

Глава 37

Он столько дней ждал ее, но вместо Валенсии приходила другая девчонка. Ее запах раздражал, и дракон с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на нее.

Девчонка будто чувствовала его недовольство. Проходила бочком, косилась неприветливо, торопливо бросала в кормушку куски мяса и спешила исчезнуть. Она с ним ни разу не заговорила, а вчера вечером вдруг задержалась возле решетки.

- Я знаю, что ты скучаешь по Ленси. Я тоже скучаю.

Он вздрогнул, услышав знакомое имя. Не показывая интереса, чуть приоткрыл один глаз.

- Но тебе лучше забыть о ней. Матушка Имира сказала, что она готова ко второму экзамену. Если пройдет его, то ты будешь ей больше не интересен.

По телу дракона пробежала нетерпеливая дрожь, от затылка до кончика хвоста. Но девчонка ничего не заметила. Мечтательно закатив глаза, она добавила, обращаясь к самой себе:

- Эх, скорей бы и мне оказаться на ее месте! Но я еще и первого экзамена не сдала…

Она ушла, а он будто с ума сошел. Метался в загоне, хлестал хвостом по стенам и полу, высекая из камней мелкое крошево. Чувствовал, что его альхайре угрожает опасность. Что Ариоссис не зря приходила в тот раз, не зря предупреждала, чтобы он не смел вмешиваться. Но…

Почему она это сделала? Каким образом он, сидящий в клетке, мог ей помешать?

Эта мысль застала его врасплох.

Что-то было не так…

Ответ пришел сам собой. Он был так прост и так очевиден, что Роннар мысленно застонал, поражаясь собственной глупости.

Как же он сразу не понял! Ариоссис не боялась его физического вмешательства. О, нет. С этим бы она легко справилась, в чем он уже имел возможность убедиться на собственной шкуре.

Она боялась той связи, что возникла между ним и альхайрой. Боялась, что его дракон позовет Валенсию тем особенным зовом, что невозможно услышать ушами, только сердцем.

Старая ведьма могла запереть его тело, но его разум был ей неподвластен.

Роннар помнил, как, закрыв глаза, воссоздал по памяти образ девушки. Он помнил каждую ее черточку до мельчайших подробностей. Он мог бы сказать, не задумываясь, сколько у нее ресничек на каждом глазу.

Все это время он в любой момент мог позвать ее…

Но не делал этого лишь потому, что боялся сломать тот хрупкий мостик доверия, что установился между ними.