Трофей императора

- У нас нет выхода. - Ариоссис замолчала, быстро просматривая нити судьбы. – Силу можно и запечатать, но если ее душа застрянет между мирами, это повлечет за собой цепочку негативных событий. Роннар вернется со своими драконами. Обитель окажется под ударом, а мы не можем позволить себе рисковать.

- И ничего нельзя изменить?

- Можно. Отдать принцессу тому, кто сможет вернуть ее душу.

Когда в небе над Обителью возникла темная точка, Ариоссис уже ждала, стоя на самом высоком зубце главной башни.

На этот раз дракон был абсолютно спокоен. Он пришел сюда с решением умереть.

Приземлившись на зубчатый край башни, Роннар сложил крылья. По его огромному телу прошла легкая дрожь, контур подернулся серебристым сиянием – и вот уже на стене вместо дракона оказался молодой мужчина. Совершенно обнаженный, как в минуту рождения, но ничуть не стесняющийся своей наготы.

Его длинные волосы упали плащом, подчеркивая мощные плиты грудных мышц.

С невозмутимостью приговоренного к смерти, он шагнул со стены навстречу Ариоссис.

- Что же так долго? – она окинула его насмешливым взглядом. – Я уже заждалась.

Роннар остановился в двух шагах от наставницы. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда он опустился перед ней на одно колено и склонил голову.

- Я согласен, - раздался его тихий голос, и только легкая хрипотца выдавала волнение.

- Согласен? – по губам Ариоссис скользнула усмешка. – И с чем же, позволь узнать?

- Я согласен остаться здесь навсегда в теле анкра… если ты позволишь мне хоть иногда видеться с моей альхайрой.

Темный Халл и все его гхарры! Как же тяжело ему дались эти слова!

Роннар почувствовал, как все тело сводит от напряжения, как натягиваются жилы и как вены проступают под кожей…

- Ах, вот оно что… - протянула Ариоссис задумчивым тоном. Он еще ниже опустил голову, боясь, что любое его движение спровоцирует ее на отказ. – Неужели ты сдался, дарг? Так быстро? Я-то думала, ты разнесешь Обитель по камешку. Что случилось?

В одно мгновение она оказалась рядом с ним. Ее холодные – нет, ледяные – пальцы коснулись его подбородка, заставили поднять голову вверх. Он захлебнулся воздухом, когда ее глаза захватили в плен его взгляд.

Глаза Ариоссис были похожи на две бездонные дыры, сквозь которые Роннар увидел Вселенную. От масштаба этой картины его сознание помутилось.

- Ты решил принести себя в жертву, – констатировала наставница, все еще удерживая его взгляд. – Что ж, твой порыв весьма льстит моему самолюбию… но он абсолютно бессмысленный.

- Что… это… значит? – с трудом произнес дарг, усилием воли выдавливая слова.

Она покачал головой.

- Сомневаюсь, что ты достоин знать правду. Но кое-что я тебе все же скажу.

После секундной заминки Ариоссис продолжила, но в ее голосе больше не было насмешки. Наоборот, в нем появилась горечь.

- Девушки, которые находятся здесь, лишь по воле рока имеют человеческие тела. Мы помогаем им сбросить плоть и обрести истинную сущность. Но это невозможно, если послушницу что-то удерживает в мире смертных. Чувства, обязательства, незавершенные дела… Мы учим их отрекаться от прошлого, обрывать все ниточки. Но если вмешивается Судьба, всех наших усилий может быть недостаточно.

Она коротко вздохнула, будто сожалея о чем-то.

- Я знала, что все так и будет. Но все же решила рискнуть. С самого первого момента рождения Валенсия была предназначена единственному мужчине. И каждое мгновение ее жизни было лишь очередным шагом на пути к своему избраннику. Их встреча была предначертана за сотни лет до того, как она появилась на свет. Но из всех миллионов вариантов ее судьбы этот казался мне самым маловероятным. Слишком много случайностей и вмешательств. Я надеялась, что все будет иначе, - губы Ариоссис горько скривились, - и вот он, результат.

Ее негромкие слова падали на бывшего императора, словно острые глыбы льда. Они причиняли боль. Они наносили кровавые раны. Дробили кости, разрывали мышцы и сухожилия, раздирали плоть в клочья. Он чувствовал, как надежда утекает сквозь пальцы, лопается, как мыльный пузырь.

Его альхайра предназначена единственному мужчине? Кто он, ее избранник? Кто тот, что будет владеть ее сердцем? Или… уже владеет?!

Он машинально сжал пальцы в кулаки. Ногти вошли в мягкую кожу ладоней, будто острые лезвия, но он даже не почувствовал этой боли. Слова Ариоссис ранили намного больнее.

- Кто он? – слова сорвались с губ быстрее, чем он смог их остановить.

И сердце замерло, пропуская удар.

- Кто? – в глазах Ариоссис мелькнула злая ирония. – А ты-то как думаешь? Чей голос заворожил ее настолько, что она, забыв о приличиях, пошла бродить по ночному саду? Чей поцелуй вскружил ее голову с первого раза? На кого она смотрела, как смотрят на бога? Тебе ли не знать, кто он!

Каждое слово, как пуля, било в самое сердце. Раздавленный, полностью опустошенный, Роннар прикрыл глаза.

- Значит, все это моя вина…