Тропа ауберианского траппера. Книга 1

– Андрей! – старший тряхнул Вихрова за предплечье. – Тебе что, поплохело?

– Я… Нет, извините… Я нормально.

– Иди, помогай.

Работали слаженно, перебрасываясь только короткими фразами вроде «поднимай» или «давай на меня». Никто не изъявлял желания передохнуть, не останавливался полюбоваться пейзажем. Группа спешила поскорее погрузить в прицеп вездехода тела с обозначенного сектора.

«Похоже, они тоже не испытывают ненависти к Низшим, – подумал Андрей, когда вработался и шок отступил. – Хотя если бы Низшие прорвались за стену, нам бы всем не жить…»

Все эти контрасты – красота природы и уродство смерти, жажда крови и молчаливое посмертное прощение – сбивали с толку. Если бы не физический труд, Андрей бы, наверное, впал в ступор, не в силах разобраться в происходящем. На Корабле всё всегда было понятно, не бывало непредвиденных ситуаций или необъяснимых явлений. На планете было совсем по-другому.

Загруженный вездеход уехал, волоча прицеп. Страшный груз запихнули даже в пассажирский отсек. Машина повезла его к биореактору на экспресс-переработку, а может, и в печь. Андрей с остальными сотрудниками лишь коротко передохнули и стали сволакивать туши в кучу для ускорения следующей погрузки.

Вернулся вездеход довольно скоро и с другим прицепом. Очевидно, работами руководили люди, весьма ценящие время.

– Ещё разок съезжу туда-обратно, а затем поедем вместе, – сказал старший, вылезая из кабины. – Заметили формирование пыльной бури.

– Час от часу не легче, – проворчал кто-то.

– Хоть отдохнём, – возразил другой.

– Ага, а потом этих из песка ещё выкапывать.

– Да не будем мы никого выкапывать, – никто, разумеется и не догадывался, насколько он окажется прав. Только по совсем другой причине, чем предполагал.

Снова вездеход-катафалк повёз в последний путь погибших существ. Солнце, меж тем, пригревало, температура воздуха быстро повышалась.

Четверо запылённых мужчин уселись возле кучи угольно-чёрных останков, ожидая возвращения на базу.

– Тебя как звать-то? – спросил Вихрова пожилой мужик. – Вроде не видел тебя раньше?

– Андрей. Я-а… Ну…

– Да он с Корабля прилетел, – подсказал другой парень. – На том челноке, что ухайдакали.

– Ну?! Серьёзно? Вроде завтра новый челнок будет. Поедешь домой? Или понравилось у нас? – мужик безобидно ухмыльнулся. – Ты, поди, не для того летел, чтобы потроха собирать по пустыне?

– Ну да, – Вихров выдавил улыбку. – Но если честно, я бы остался у вас.

– Ишь ты. Слыхал, Боря? Даже «Духовка» лучше «Консервы», а?

Чья-то рация вдруг зашипела.

– Группа «Носорога-5», ответьте, – потребовал незнакомый мужской голос.

Парень по имени Боря достал рацию из кармана.

– «Носорог-5», слушаю.

– Буря идёт к вам слишком быстро. Наденьте маски и двигайтесь в сторону ворот. Вездеход пойдет вам навстречу, как только разгрузится. Как поняли?

– Как это «буря идет слишком быстро»? Она что, внезапно ускорилась?

– Не теряйте время на дурацкие вопросы! – прикрикнул голос из рации. – Запаковывайтесь и бегом марш к базе! Прямо сейчас, ясно?

– Принято…

Злой голос отключился, оставив группу ошеломлённо глядеть друг на друга.

– Чушь какая-то, – возмутился Борис. – Буревой фронт идёт с определённой, легко предсказуемой скоростью. А раз так, нас бы забрали раньше, рассчитав время подхода. Метеорологи облажались, а орут на меня.

– Однако что ж, – сказал пожилой мужик, что спрашивал имя Андрея, – раз велено, значит надо, – он первым надел маску и плотно застегнулся. Остальные последовали его примеру.

Шли быстро, не оглядываясь. За спиной уже ясно была видна лохматая грязно-жёлтая стена до неба, на ней перекатывались желваки, будто буря была живым существом. И это существо быстро догоняло группу.

Идти было тяжело, Андрей то и дело проваливался в песок, спотыкался о травяные кочки. Но сейчас это казалось ерундой, настигающая буря, которая встревожила даже того военного со злым голосом (а он-то наверняка повидал на Планете страшного), гнало вперед получше любого стимула. Спешили и остальные члены отряда.

Ветер усилился, видимость затруднилась из-за жёлто-рыжей пыли, а до спасительных ворот оставалось ещё далеко. Вихров оказался позади группы, никто в спешке не обратил внимания, что он начал отставать. Дышать стало труднее, фильтр респиратора пропускал воздух с задержкой.

В очередной раз споткнувшись, Андрей пропахал руками песок. Чертыхнулся, оглянулся назад и замер, парализованный зрелищем столь же страшным, сколь и прекрасным. Фронт бури был совсем рядом, огромная бугристая стена клубов пыли надвигалась на него с огромной скоростью. Что за этой стеной? Что вообще такое пыльная буря, – откуда об этом знать вчерашнему орбиталу, который и о ветре-то знал только из школьной программы.

Андрей неуклюже вскочил и побежал изо всех сил.

– Стойте! – крикнул он своей группе, которую уже не видел, но голос под маской прозвучал глухо и даже не смог пробиться сквозь шум урагана.