Тропою тайн

— Идем, поможешь мне расседлать этого мерзавца, а потом все расскажешь, — предложила Микки, и они направились в помещение для чистки у входа в конюшню, где по обе стороны у стен размещалось несколько пар растяжек. Микки просунула цепь под мундштук Победителя, сняла поводья и прикрепила цепи-растяжки к каждому щечному кольцу.

Растерев коня старым полотенцем, она осмотрела его копыта и почистила живот. Через несколько минут Микки унесла узду и седло в другую комнату, а Скайлер отвела Победителя в денник. От привычных запахов сена, опилок, навоза и от стука конских копыт боль Скайлер немного утихла. Она слышала, как снаружи, в одном из загонов, покрикивает на конюхов Дункан.

Скайлер нашла Микки у двустворчатой двери, обращенной на восток, где располагался открытый учебный манеж. Поставив ногу на деревянную скамью, Микки небрежно опиралась локтями о правое колено. Снаружи внезапно налетевшая туча разразилась дождем, который с силой колотил по жестяным карнизам.

Скайлер села на скамью, а Микки закурила сигарету и молча смотрела на дождь. Конюшенный кот вспрыгнул на колени Скайлер и замурлыкал.

Вынув из нагрудного кармана рубашки смятую пачку, Микки предложила подруге сигарету, и Скайлер взяла ее, хотя не курила. «Все как прежде», — подумалось ей.

— Тяжко, да? — наконец спросила Микки. — Я же говорила тебе: быть матерью — дело нешуточное.

— Как будто тебе это известно, — усмехнулась Скайлер.

— Ты права: этот экзамен я не выдержала бы. Так ты все-таки решила бороться?

Скайлер во всем призналась ей сразу, но даже Микки не подозревала, насколько она непреклонна.

— Иначе я не могу.

— О Господи… Вот что я тебе скажу: порой ты сама не знаешь, чего хочешь. Но в одном тебе не откажешь — в умении добиваться своего.

— Если верить моей матери, это и проклятие, и блаженство. — И Скайлер затянулась сигаретой.

— Значит, ты уже говорила с ней о деньгах?

— Я только что из дома.

— И что?

Скайлер глубоко вздохнула.

— Мать отказалась подписать это чертово заявление.

— Ушам своим не верю… Может, ты неправильно поняла ее?

— Увы, так оно и есть. — Скайлер вновь и вновь вспоминала недавний разговор, надеясь в глубине души, что ошиблась и Кейт вовсе не отказалась помочь ей. Но нет, Кейт высказалась совершенно ясно. Истолковать ее слова превратно было бы невозможно.

Скайлер прижала к себе кота. У нее ныло сердце, внутри зияла пустота. Она потеряла не только ребенка, но и мать.

И вдруг ее охватило нестерпимое желание увидеть Тони, ощутить прикосновение его сильных рук, услышать ровное биение сердца…

— Дело не только в маме. Я сама… наговорила лишнего. — Скайлер с горечью вспомнила о своих гневных словах. — Но мне казалось, что меня… предали. Микки, как она могла?

— Наверное, она как-то объяснила свой поступок.

— По-моему, все дело в том, что Кейт удочерила меня. Она отождествляет себя с Элли. И все-таки я ничего не понимаю. — Скайлер потушила сигарету о бетонный пол. — Не знаю, как быть дальше. Мне нужны деньги.

— А твой отец? Неужели он не даст их тебе?

— Конечно, дал бы, если бы я попросила. — Скайлер замялась, не зная, стоит ли посвящать Микки в финансовые затруднения семьи. — Мне не нужны подачки, но я хочу все сделать сама и найти деньги без посторонней помощи.

— Жаль, у меня в карманах негусто. Иначе я помогла бы тебе.

— Не сомневаюсь.

Микки искоса взглянула на нее.

— Попроси помощи у Тони. Ручаюсь, он раздобудет деньги.

— Забудь об этом, — отрезала Скайлер. На эту тему она решительно не желала говорить, особенно с Микки, которая никак не могла взять в толк, почему ее подруга не спит с парнем, от которого без ума.

— Ладно, проехали. — Микки пожала плечами. — Есть еще предложения?

— Можно ограбить банк.

— Слишком рискованно. И потом, преступникам запрещено быть опекунами. — Сделав последнюю затяжку, Микки раздавила окурок каблуком. — Слушай, у меня отличная мысль. Ты могла бы выступить вместе со мной на состязаниях в Уэст-Палм-Бич. До них осталось четыре недели. Чтобы подготовиться, времени хватит с избытком.

— Ты спятила? Микки, я не брала барьеры уже несколько месяцев. Ченс в хорошей форме, но к состязаниям не готов.

— Призовой фонд состязаний — тридцать тысяч долларов, — напомнила Микки.

— Да хоть миллион! У меня нет ни единого шанса выиграть.

— Ну, если ты так настроена, настаивать незачем.

— Просто я знаю, что права.

— В таком случае забудь о том, что я сказала.

— Дункан взбесится. Мне нечем заплатить даже взнос. Я…

— А я думала, эта тема закрыта. — Микки лукаво посмотрела на подругу.

— Так и есть. — Осознав, что чуть не угодила в ловушку подруги, Скайлер умолкла.

— Хочешь еще сигарету?

— Нет, спасибо. — Сердце Скайлер заколотилось при мысли о том, сколько сил и времени уйдет на подготовку к таким престижным состязаниям, как Хартсдейлские. Придется не только работать с рассвета до заката, но и выслушивать брань Дункана, отрабатывать одни и те же прыжки сотни раз — такую нагрузку Ченслор не выдержит. А еще необходимо желание победить не просто для того, чтобы потешить самолюбие.

— Надо уговорить Дункана, — сказала Скайлер. — Без него мне не обойтись.