Царевна, царица, богатырь и птица

И как только голубя отправить удалось? Будто видела государыня регент, как крадется ночью из села босоногий мальчишка с письмом за пазухой и умной почтовой птицей, зажатой под мышкой. Удалось ли ему бежать?

Голубь из Велеснева прилетел следом.

Из Осинок и Замшанского вестей не было. А только велесневцы писали, будто видели огни со стороны соседнего села…

А потом прибыла еще одна птица из Елькина –  да только уж не старостой отправленная.

Свиток государыня регент разворачивала дрожащей рукой. Ультиматум короля Демара был на гербовой бумаге писан, красивым витиеватым почерком с вензелями. Для потомков, видать.

“…в целях свержения узурпаторши, освобождения плененной законной наследницы, а также заключения счастливого союза влюбленных и двух государств…”

Наина моргнула. Слова, будто тяжелые камни, ложились на сердце, но никак не хотели достигать разума. Невозможно было это постичь.

Пришлось присесть за свой стол, потереть виски и перечитать все с самого начала. В бумаге говорилось… да, в общем-то, все то, чего и следовало ожидать. Ведь Демару нужно как-то объяснить свои действия и для других стран.

Он завоевывал земли и раньше. Но всегда у него находились какие-то объяснения, почему он делает это будто бы по праву. И прочие страны… предпочитали не вмешиваться. Вот разве что Дваждыпятое княжество король присоединил вполне законно –  женившись на наследной княжне. А что о той княжне мало кто слышал после того, как наследника родила –  так то дело житейское, мало ли…

В целом же уже по тексту ультиматума становилось ясно, что составляли его вовсе не для правительницы– “узурпаторши”. Впрочем, и адресован-то он был не ей, а боярскому совету Тридевятого. Неужто впрямь Демар ожидал, что бояре от нее скроют? Наверняка в точности такие же свитки получили правители всех стран союзного договора. И оставалось лишь надеяться и верить, что поверят они скорее здравому смыслу и слову Наины Гавриловны, что столько лет вела с ними дела, чем…

…Например, тому, что наследника Тридесятого королевства Елисея давным-давно захватили в плен, где, возможно, и замучили до смерти…

…Или что законная наследница престола Тридевятого Алевтина Игнатьевна уж год как томится в неволе…

…Или тому, что и народ Тридевятого страдает под гнетом гнусной узурпаторши…

Во всем этом было ровно столько правды, чтобы заставить хоть на миг усомниться и того, кто все как есть знает. Вывернутой наизнанку, поданной так, что и вовсе король Демар благодетелем Тридевятого оказывался.

Вспомнились и слухи, о каких давно докладывали –  будто бы правительница в обход законной наследницы, неизвестно куда усланной, власть решила насовсем присвоить. Наина поначалу грешным делом думала, будто те слухи Алька и распускает, больно уж похоже было…

Требования Демара были просты и очевидны: Наина должна сдаться в плен –  “для справедливого суда и последующей казни”. Алевтину тоже следует выдать –  “для воссоединения влюбленных и законного воцарения”. Если же этого не произойдет… Войско Демара уже теперь в Тридевятом –  и готово двинуться дальше. Сроку Демар дал –  одну седмицу.

Интересно было, что во второй части ультиматума –  там, где речь шла о будущей свадьбы Алевтины, имя Елисея уже и не упоминалось. Не сам ли Демар решил жениться на наследной царевне? А Елисея, сына своего, уже и вовсе, выходит, со счета списал…

Наина с трудом отняла ладони от висков.

– Гришка! Вели воевод созывать! Мы выступаем к границе…

*

Алька неверяще смотрела на хмурого Михайлу.

– …В приграничных селах лагерем встали…

– Как –  захвачены? Все четыре села?! Но… но как же…

Руки царевны беспомощно опустились. Богатыри стояли рядом –  у всех до единого брови нахмурены, губы плотно сжаты. Только раненый Акмаль с рукой на перевязи сидел на лавке. Михайла говорил короткими, будто обрубленным фразами, и никто не решался его прерывать. Да вот царевна смолчать никак не могла –  уж больно невероятным казалось услышанное.

…А вот для мужчин вокруг, кажется, все было не так уж и неожиданно.

Велела уводить людей еще третьего дня как? Но откуда Наине знать было?..

Да что же это делается?!

…Третьего дня они в Елькине ночевали. Тогда еще голубь от правительницы не прилетел –  должно, добрался с утра, как богатыри уже в путь отправились.

А Алька еще удивлялась, как в Камнев прибыли, что за толпа у городских ворот –  да все с телегами, скарбом, скотом домашним…

Стало быть, в тех домах, где вот совсем недавно привечали добрые люди царевну с богатырями, встречали хлебом-солью, баньку топили, блинами кормили –  там настоящая беда теперь. В тех самых домах хозяйничают теперь чужие воины.

Как-то там Викей со своим семейством? А длиннокосые старостины дочки из Замшанского? А бойкая рыжая Леська, ее братишка и родители? Все ли успели уйти, добрались ли добром? И наглый толстый кот –  забрали ли его?

– Нам велено оставаться в Камневе до прибытия основных войск и получения распоряжений.

– Но как же?! Мы не пойдем освобождать села?! Мы ведь… богатыри! Мы людей защищать должны!