Царица Армянская

— Я понимаю тебя и сочувствую. Однако уверена: ничто не поможет тебе обрести ее. Ты понапрасну мечешься, тешишь себя надеждой. Цари ведь про все ведают, ты еще и не подумаешь, а они наперед твои мысли читают. Вот ищешь справедливости для себя и для людей, а ее, увы, нет. И там, у богов, у неба, тоже нет.

— Так неужто сидеть сложа руки и молча взирать на то, как нас обирают, как попирают наши души?! Имея глаза — не глядеть, обладая сердцем — не чувствовать?

Мари-Луйс засмеялась и долгим взглядом пристально посмотрела на него, вроде бы жалеючи.

— Одно время ты был покорен своим властелинам — мне и моему царственному супругу, и я даже осуждала эту твою покорность. Но теперь, когда ты в отдалении от нас, я все больше ценю тебя, Арбок Перч. И мой долг предостеречь тебя: держись подальше от покровительства власть предержащих. Они опасны. И дыхание их может быть смертоносным…

Мари-Луйс зажгла огонь в курильнице.

— Тебе бы, Арбок Перч, происходить от благородных кровей, да боги распорядились иначе, рабом породили. И только мне было дано сделать тебя свободным человеком. Но не об этом я хотела говорить. Ты мог бы помочь мне в войне, которую я объявила богам, но вижу, что уклоняешься. Считаешь, что наши с тобой судьбы в чем-то схожи и даже потери наши невосполнимые равновелики. Действия твои благородны. К благородству все тянутся. И убогий тоже…

«Что верно, то верно! — подумал Арбок Перч. — К благородству тянутся все. Даже червяк в земле хочет казаться благородным. Так уж природа устроена…»

Мари-Луйс, словно прочитав его мысль, сказала:

— Из земли и камня полученная эта краска тоже благородна…

Она принялась смешивать краски, чтобы затем раскрасить глиняную чашку, в которой горел огонь.

— Из земли и камня полученная эта красота тоже благородная и стойкая. Все, что от земли, — благородно… Куда лежал твой путь?

— И пути мои, и мысли обращены к богам. Молился о своей потере.

— Ты отвергнут?

— Да, просто убит!..

— Это поистине так! — помрачнев, сказала царица. — Оба мы придавлены одинаковой мукой, и причина нашего страдания почти одна и та же. Однако повторяю: забудь свою желанную.

— Но боги не дают мне такой возможности!

— Значит, забудь и богов! Видишь, как все оборачивается: чем полнее им отдаешься, тем более жестокими они становятся…

Она собрала краску горкой, сделала в середине лунку и, обернувшись, попросила:

— Ерес Эпит, дочь моя, принеси воды.

Девушка с готовностью выбежала за дверь. Мари-Луйс, взглядом указав ей вслед, спросила:

— Приметил?

— Нет, великая царица! — виновато пожал плечами Арбок Перч. — А что?..

— Красивая и благородная. Благородством своим прекрасна. А ты тщетно ищешь отвергнувшую тебя. Вот и к подножию грозного Угура за тем же явился. Ерес Эпит хеттка. Ты не догадался об этом?..

Девушка вернулась с водой.

Смуглая, румяная, стройная, с высоко поднятой головкой, с чудесными густыми кудрями, она вдруг показалась Арбок Перчу очень похожей на Нуар.

«Нуар! Тебя отняли у меня! Ты отвергла мою любовь!.. Пропади все пропадом!..»

Царица подлила в краску воды. Долго все перемешивала. Потом опять добавила воды и снова мешала. Наконец она накрыла чашку куском кожи и сказала:

— Теперь это должно выстояться. Три дня кряду по разу в день мне надо все это заново перемешивать, затем укутывать в овчинную шкуру. Только тогда все как следует укиснет и будет готово. А ты, Арбок Перч, и без закваски совсем прокисший… — Она засмеялась.

Арбок Перч попросил разрешения уйти.

— Согласна, но с одним условием, — сказала царица. — Через три дня приходи, мы воскурим в чаше, мною обновленной, благовонное масло и поднесем жестокому Угуру, может, он подобреет. Придешь?

— Приду, божественная, — смиренно согласился Арбок Перч и удалился.

Ему показалось, что Ерес Эпит взглядом проводила его.

Кто-то вдруг плеснул вслед воды. Он обернулся. В дверях стояла хеттская девушка с ковшом в руках.

— Это я… Чтоб путь твой был добрым! — смущенно пролепетала она. — И чтоб ты опять вернулся сюда, Арбок Перч…

Голос у нее был удивительно похожим на голос Нуар…

Он быстро зашагал прочь.

А спустя три дня, как было условлено, Арбок Перч явился обратно. На этот раз Мари-Луйс милостиво пригласила его в свое обиталище. Приняв почтительное приветствие гостя, она тихо, как бы сама себе, сказала:

— Завтра возвращаюсь в Нерик. Я принесла богу Угуру жертву, обещанную ему еще в дни моего пленения. Вообще-то не верю ни в какие жертвоприношения, но сделала все, как обещала. И не жалею, может, потому что еще и тебя тут встретила, Арбок Перч.

Он опустился на колени и с восторгом взирал на царицу. Казалось, что никогда еще не видел ее такой нарядной. Укутанная в пушистую шубу, она грелась у огня.

Зима так благоуханна или огонь?..

— Я надеюсь, мы снова встретимся, Арбок Перч. Не так ли?

— Конечно, — с поклоном ответил Арбок Перч. В этом мире даже враги иногда встречаются.