Царство костей

– Наверное, это корень, – предположил Бенджи. – Или, может, какая-то подземная лиана.

Он проследил за траекторией движения корня. Выглядело это так, словно что-то втягивало его обратно туда, откуда тот вылез, – к какому-то источнику, который лежал где-то впереди.

– Она знает, что вы здесь, – сказал Тьенде.

Ничто из происходящего, казалось, совершенно не беспокоило пигмеев и их четвероногих спутников. Они продолжали идти через лес по обе стороны от группы, словно двигаясь синхронно с ней.

Бенджи продолжал изучать невиданный доселе феномен. Его первоначальный ужас сменился настороженным восхищением.

– Я где-то читал, что растения следует рассматривать скорее как медленно движущихся животных. Тех, которые функционируют в совершенно иных временных рамках, в более медленном измерении, где время отсчитывается годами, веками и даже тысячелетиями.

Ковальски махнул рукой в сторону грибов, которые отклонялись с их пути, словно женщины, одергивающие юбки.

– Мне они не кажутся медлительными.

Бенджи согласно кивнул.

– Имейте в виду, что растения отнюдь не являются пассивными зрителями жизни. На самом деле они очень отзывчивы. Реагируют на магнитное поле, гравитацию, на солнечный и звездный свет, на насекомых, которые поедают их листья, на токсины, которые могут им навредить. Даже на звук. В одном исследовании жующую гусеницу записали на пленку, а потом воспроизвели ее чавканье рядом с растением. Листья сразу же отреагировали, выбросив в свои клетки химические вещества, отпугивающие предполагаемого вредителя. И в мире растений вы можете видеть это буквально повсюду – биохимические отклики, которые борются с угрозами или смягчают их последствия. Вам, возможно, это и не заметно, но растения много на что реагируют. Соревнуются за территорию, ищут пищу и воду. Они также способны уклоняться от хищников или даже захватывать добычу. Так что не считайте растения чем-то инертным и совершенно безразличным к происходящему вокруг.

Бенджи осознал, что вновь болтает без умолку, оседлав своего любимого конька.

Грей, однако, лишь поощрял его продолжать.

– Может ли что-либо из этого быть связано с вирусом? Может, это такой способ этого леса реагировать на угрозу?

Бенджи пожал плечами, но ему понравилось это предположение.

– Не исключено… Растения действительно содержат в себе самые разнообразные вирусы. Но могло ли что-то превратить какие-то из них в оружие? Я не знаю. Мир природы полон инновационных стратегий выживания, особенно когда дело доходит до борьбы с угрозой существованию. И мы, конечно, тоже считаемся таковой. Мы наносим все виды ущерба – от загрязнения окружающей среды до вырубки лесов и бессмысленного уничтожения мест обитания множества живых существ.

На этом беседа оборвалась, поскольку тропинка резко свернула влево.

Остановившись, Тьенде указал своим посохом на густые заросли впереди. Те походили на совершенно непроницаемую стену – мощное укрепление, отделяющее один участок леса от другого. Извилистая мощеная тропа узким тоннелем пронзала этот природный барьер. Из глубины ее исходило более яркое свечение, освещая булыжники.

Бенджи уловил нечто вроде пьянящего благоухания цветочных духов, разбавленного более крепким мускусным ароматом. Он не мог сказать почему, но в этом запахе ощущалось нечто древнее, как будто сам доисторический мир выдохнул ему навстречу, пробудив в нем что-то первобытное и пронзив леденящим холодом.

«Мы здесь чужие».

Но было уже слишком поздно. Пути назад не было.

Тьенде тоже позаботился об этом, призвав их двигаться дальше.

– Она ждет вас.

Когда Грей двинулся мимо него, то услышал последнее предупреждение старика:

– Однако знайте: если вас сочтут не выдержавшими испытания, отсюда вы уже не выйдете.

24

25 апреля, 08:18 по центральноафриканскому времени

Остров Белка, Демократическая Республика Конго

Такер вновь присел под уже знакомой кучей бурелома на северной оконечности личного острова де Костера. Только на сей раз они с Кейном были не одни – рядом, пригнув головы, сгрудились Фрэнк, Монк и Шарлотта. Все напоминали горстку выживших после кораблекрушения: до предела вымотанные и словно прокрученные в стиральной машине – что, как он понимал, и в самом деле было недалеко от истины. Уэйн опять представил себе баржу, завалившуюся набок в джунглях.

Им потребовалась целая ночь, чтобы дойти по берегу реки обратно к острову Белка. Джунгли, как и усталость, сражались с ними на каждом шагу. Тем не менее они упорно продвигались вперед, полные решимости помешать де Костеру уничтожить все доказательства своей причастности к случившемуся и скрыться.

Сквозь просветы в лесу тускло светилось небо на востоке.

Солнце взошло примерно час назад, хотя едва просвечивало сквозь пелену густого дыма, накрывшую окрестности на многие мили вокруг и придавшую первым лучам рассвета тревожный темно-оранжевый оттенок. Дым от взрыва мощной бомбы, пахнущий нефтью и обугленным деревом, висел так низко, что в нем скрывались верхушки деревьев.