Царство костей

– Не исключено, что весь геном омнивируса – или, по крайней мере, бо`льшая его часть – это на самом деле просто гигантская кладовая ингредиентов, хранилище генетического сырья, ожидающего своего использования.

Фрэнк выпрямился на стуле.

– Из которого он конструирует нечто в соответствии со своими собственными целями.

– Но в чем эти цели? – спросил Монк. – Чего он пытается достичь?

– Я мало что понимаю в этом вирусе, но могу ответить на этот вопрос. – Фрэнк повернулся к ним. – Он хочет выжить, избавить мир от угроз своему существованию. И вроде как способен сделать мир живой природы более агрессивным и смертоносным.

– В то же время ослабляя нас, делая нас тупыми, сонными и неспособными к сопротивлению. – Шарлотта бросила взгляд на койки в больничной палате.

– И не исключено, что делает это намеренно, – добавил Фрэнк. – Есть и другие примеры патогенов, которые создают странную модель взаимоотношений между хищником и жертвой. Возьмем простейшего паразита – токсоплазму. Он заражает кошек, но когда передается их добыче, а именно грызунам, то оказывает на них необычное неврологическое воздействие – делает крыс и мышей более беспечными, не столь боящимися хищников, отчего они становятся легкой добычей для кошек.

– И вы думаете, что здесь может происходить нечто подобное? – спросил Монк.

– Возможно, те прионные шипы, которые выделяет вирус, специально созданы для того, чтобы лишить активности животных с более высоким интеллектом, с более крупным мозгом – виды, которые могут представлять наибольший риск для выживания вируса. И в то же время сделать всех других животных гораздо более опасными.

Монк кивнул.

– Создав тем самым идеальные условия для уничтожения вида, который может представлять наибольшую угрозу.

– А именно человека, – добавила Шарлотта.

С наступлением ночи она все чаще слышала угрожающий вой и злобные крики из ночных джунглей.

«Как будто вся природа вот-вот ополчится против нас».

Похоже, Фрэнка беспокоило то же самое.

– Я даже отдаленно не могу понять, как возникла эта ситуация, – сказал он. – Но мать-природа всегда стремится вернуться к равновесию, когда возникает какой-то перекос. Она часто делает это с помощью различных экологических и эволюционных изменений, но иногда и посредством контроля численности населения.

Фрэнк многозначительно подчеркнул последнее слово, пристально посмотрев на них.

– Мы уже видели это раньше, – продолжал он. – Именно наше вторжение в стабильную окружающую среду – строительство дорог через джунгли, проекты по вырубке лесов – привело к тому, что на мир обрушились самые страшные бедствия. Малярия, желтая лихорадка, Эбола… Даже ВИЧ пришел из этих самых конголезских джунглей, откуда стал распространяться по историческим торговым путям, – самые ранние случаи зафиксированы еще в двадцатых годах прошлого века.

– Другими словами, – заключил Монк, – не дразни мать-природу.

Фрэнк кивнул.

– Иначе она цапнет тебя за задницу.

Шарлотта уставилась на ряды коек в палате. Не стоило сбрасывать со счетов и такое объяснение происхождению этого вируса, но она чувствовала, что они упускают из виду какой-то важный фрагмент головоломки. И подозревала, что у них никогда не получится обнаружить его здесь, в лаборатории. Если и существовал ответ, то он скрывался где-то там, в джунглях.

– На данный момент, – сказала Шарлотта, – нам, пожалуй, лучше сосредоточиться на том, как помочь людям здесь – и по всему Конго. Первым делом нужно найти лекарств – даже если и не панацею, то хотя бы какое-то поддерживающее лечение.

Монк придвинулся ближе, его голос превратился в едва слышный шепот.

– Нет. Первое, что нам нужно сделать, – это найти способ убраться с этого острова.

Шарлотта понимала, что он прав. У нее было мало веры в Нгоя и его бригаду, и еще меньше, когда дело касалось их босса, Нолана де Костера. Глянув на помощника Фрэнка, она заметила жесткий блеск у него в глазах. Видимость подобострастия исчезла, сменившись стальной решимостью. Она чувствовала в нем смертельную опасность, как будто стояла рядом со львом, запертым в клетке.

Шарлотта вдруг поняла, что он не просто какой-то там ассистент.

«Кто, черт возьми, этот парень?»

20:28

Такер лежал, укрывшись в густых папоротниковых зарослях на краю небольшого колониального аванпоста и изучая скопление полуразрушенных зданий с ржавыми жестяными крышами и увитыми лианами каменными стенами. Все они были сосредоточены вокруг шпиля свежепобеленной церкви. С воздуха это место можно было запросто и не заметить. В Конго имелись сотни таких же поселений, давно заброшенных и поглощенных джунглями.

Только вот этот сеттльмент явно привели в порядок – по крайней мере, некоторые из построек были недавно отремонтированы, в том числе двухэтажный колониальный гестхаус рядом с церковью. Имелся тут и новехонький причал, выступающий в реку на противоположной от позиции Такера стороне острова.