Царство зверей

– Я хотела попросить тебя об одной услуге… – начала Роза, но Джудит перебила её:

– И всего-то?! Ну, ты даёшь! Ты могла бы попросить меня просто так, и я бы охотно помогла тебе. Зачем было ловить моего сына?

– Услуга очень важная, согласись, что так у меня меньше шансов получить отказ. Я не хотела рисковать.

– Ну ладно, – со вздохом согласилась крыса, – пусть будет так. Так что за услуга? Надеюсь, она в моих силах?

– Вполне. Иначе я бы к тебе не обратилась. У тебя столько подданных, что, думаю, тебе не составит труда выполнить мою просьбу.

– Ну, не тяни время! Скорее говори, а то мой сынок проголодался!

– До меня дошли слухи, – начала Роза, – что в лесах объявился некий Охотник. Он убивает зверей, а точнее, они пропадают без следа. Я озабочена этим, если не сказать больше. Я полагаю, он может скрываться под землёй. Я хочу, чтобы ты это проверила с особой тщательностью. Я должна точно знать, где его логово, если оно есть, разумеется.

– Забавно… мне даже стало интересно. Неужели это человек?

– Я не знаю, но хочу, чтобы ты это проверила. От тебя требуется только найти его логово и сказать мне. Дальше я буду действовать сама.

– Ладно! – крыса махнула лапой. – Это нетрудно. К завтрашнему утру ты будешь всё знать. А пока освободи моего сыночка, он же задохнётся в лапах этой гориллы! Да не переживай ты, я выполню твою просьбу!

Роза заколебалась, потом отрицательно замотала головой:

– Прости, но слишком много зависит от этого. Пусть побудет у меня. Но я облегчу его участь и хорошо накормлю, обещаю.

– Ну, хотя бы так, – Джудит повернулась, чтобы уходить, бросив на ходу: – Не волнуйся, сынок, я скоро! Она не причинит тебе вреда, я знаю. Кстати, как тебя зовут? Ты не сообщила мне своё имя.

– Дикая Роза, дочь дикого гризли.

– Прекрасно! Миленькое имя. Звучит очень солидно: дочь дикого гризли! – Джудит пошевелила усами и с достоинством удалилась.

Роза велела запереть крысёныша в одной из комнат и принести ему еды, а сама села дожидаться Джудит.

Джудит появилась к утру, как и обещала. Она торжественно внесла своё громадное тело в комнату и произнесла:

– Рада приветствовать тебя, Дикая Роза!

Роза отмахнулась:

– Давай без пафоса! Я нервничаю. Что тебе удалось узнать?

Джудит сделала эффектную паузу, и лишь затем сказала:

– Мы нашли его! Ты оказалась права, он прячется под землёй. Там у него устроено логово. Надо сказать, он ловко замаскировался. Выход наружу находится под большим кустом, к тому же ещё и колючим.

– Он человек?! – воскликнула Роза.

– Н-да, похоже, что да… во всяком случае, у него две руки и две ноги. Одна голова… правда, он одичал, что немудрено, но в целом сохранился неплохо. Трудно сказать, сколько ему лет, он весь зарос. Но определённо это самец. В его логове шкуры волков, очевидно, они чем-то не угодили ему. Или у него давняя обида на них. Может, в своё время порезали его скот, или ещё как-то досадили… Ну, не будем гадать, главное, что я его нашла. Теперь ты у меня в долгу, Дикая Роза! – Джудит шутливо погрозила Розе лапой с длинными ногтями.

– Разумеется, – пробормотала Роза. – Ты покажешь мне логово?

– Я отправлю с тобой мою служанку, незачем королеве заниматься такими пустяками. Где мой сынок? С ним всё в порядке?

– В полном. Зови свою служанку и подожди меня здесь. Я хочу убедиться, что ты не соврала мне.

– Скажите, пожалуйста! – возмутилась Джудит. – Нам ещё и не доверяют! Хотя, признаться, я немного устала, и с удовольствием отдохну у тебя. Пожрать есть? Я голодна.

Роза велела принести Джудит еду, а сама отправилась вслед за служанкой. Крыса бежала довольно быстро, и Роза едва успевала за ней. Наконец крыса остановилась и показала лапой на куст.

– Он прячется там! – пропищала она.

– Я хочу в этом убедиться. Сделай что-нибудь, чтобы он показался!

Крыса убежала в сторону куста, но скоро вернулась.

– Он не выйдет раньше ночи, если вообще выйдет. В наш ход ты не пролезешь. Я могу показать тебе крышку люка, ведущего наружу, чтобы ты убедилась. Он привык к тому, что по поверхности всё время кто-то ходит, и не обратит внимание.

– Ладно, уговорила! – Роза осторожно проследовала за крысой. Крыса дала знак остановиться, а сама заработала лапами, расчищая что-то. Роза подошла ближе и увидела край крышки, искусно спрятанный под травой и кустом.

– Ты можешь подождать его до ночи, – сказала крыса. – Не беспокойся, мы тебя не обманываем! Королева сделает всё для своего сыночка, он будет королём после неё. Она и сама захотела знать, действительно ли жив человек? – хихикнула крыса. – Мне пора возвращаться. Ты со мной?

– Пойдём! – вздохнула Роза. – Надо подумать, что с этим делать.

Джудит они застали лежащей на старой перине и лакомящейся крольчатиной. Она что-то стрекотала себе под нос, что, очевидно, означало пение.

– Ну, что? – спросила она вошедшую Розу. – Ты довольна? Убедилась, что я не лгунья?

– Не совсем. Я не смогла его увидеть, он так и не вылез наружу.