Цель и средства. Лучшая фантастика – 2021

Скорее всего, я киллер, славящийся какой-то особенной, противоестественной жестокостью. Также возможно, что я смертоносное Нечто, которое поселилось в организме и разуме ничего не подозревающей человеческой особи с целью однажды непременно вырваться наружу и уничтожить цивилизацию. Еще я могу оказаться дьявольским посланником, явившимся карать всех без разбору. Так или иначе, я – угроза. Наверное, даже Угроза с большой буквы. Я такая Угроза, что окружающие предпочитают прекратить свое существование прежде, чем я осозна́ю, кто я на самом деле.

Однако так было не всегда. Еще недавно я был звездой соцсетей, являлся штатным сотрудником «Космофлота», обладал всеми качествами отличного пилота и отзывался на позывной «Лучшая подружка».

* * *

За 12 часов до…

Считается, что возвращаться на Землю по направлению к Солнцу проще, чем в направлении от Солнца. Во-первых, менее энергозатратно, потому как не приходится преодолевать притяжение родной звезды. Во-вторых, психологически это комфортнее, потому что постепенно растущее на экранах светило ассоциируется с домашним очагом, к которому ты неуклонно приближаешься. Все так. Если, конечно, не брать в расчет некоторые нюансы. Мне, например, в этот раз пришлось облетать Юпитер, и хотя траекторию я выстроил с запасом, гравитация планеты-гиганта потаскала мой кораблик на своем поводке не менее жестко, чем это проделало бы Солнце, скажем, на орбите Меркурия.

Считается, что автоматика берет на себя все заботы пилота, включая взлет и посадку, она даже контролирует себя сама, и живой придаток к бортовому компьютеру необходим лишь в экстренных ситуациях. Что, собственно, и произошло. В поясе астероидов прямо по курсу случился барабум

: дюжина внезапно столкнувшихся глыб брызнула во все стороны коварным крошевом. Замысловатые кульбиты и непредсказуемые скорости осколков заставили меня перейти на ручное управление и после полусуток напряженной пространственной акробатики покинуть плоскость эклиптики.

Как итог – пришлось запрашивать посадку на Марсе. Без отдыха пилот еще может обойтись, несмотря на все приключения и экстренные ситуации, а вот корабль с вынужденным перерасходом топлива без дозаправки до Земли уже не дотянет.

Марсианская станция, что согласилась меня приютить, была чисто научной, однако в нашу эпоху всеобщей универсализации даже высоколобые астрофизик с ареологом должны обладать инженерно-техническими навыками, то есть уметь и вездеход починить, и ангар возвести, и встретить-проводить автоматический межпланетный грузовик, доставивший оборудование и припасы. Заправить маленький корабль – вообще раз плюнуть.

Всего на станции находились четверо ученых, но в первые минуты после посадки удалось мельком увидеться только с тремя из них – последний член экспедиции нес дневную вахту на дальнем полигоне.

Встретили меня не то чтобы прохладно (все-таки они не обязаны отыгрывать роли услужливых портье из «Кемпински»), скорее с подчеркнутой деловитостью и сдержанным достоинством: дескать, у нас тут более серьезные задачи решаются, но так уж и быть, поможем. Странные, честное слово. Я на их месте, проведя несколько месяцев в столь малочисленной компании, радовался бы любому новому лицу, любой возможности пообщаться с человеком извне. Ну да это их заморочки.

Мне выделили закуток для отдыха, стандартный комбинезон, несколько упаковок влажных салфеток для тела и целых десять литров воды. От воды я отказался – салфеток достаточно, чтобы освежиться, голову я смогу помыть в нормальной обстановке чуть больше чем через сутки, потерплю как-нибудь, а у них и так каждый децилитр на счету. Осторожно, стараясь не задеть локтями и коленями стены маленькой каютки, я разделся, привел себя в порядок и начал натягивать комбинезон. В дверь громко постучали. Я стоял спиной ко входу, путаясь в штанинах, разворачиваться мне было не слишком удобно, поэтому я просто крикнул:

– Открыто, входите!

Створка бесшумно сдвинулась.

– Прошу прощения за беспокойство, – после паузы раздался голос (я так и не смог понять, чей именно), – ужин у нас в восемь. Надеемся, вы присоединитесь. Если у вас, конечно, нет других планов на вечер.

Поблагодарив, я про себя усмехнулся. Это что сейчас было? Намек на мой позывной? Троллинг? «Нет ли у дамы других планов на вечер» – так это следует воспринимать? Ну-ну. Не на того напали, я этап самоутверждения прошел еще в Академии. А может, я просто слишком мнительный, и человек, позвавший меня ужинать, ничего плохого не имел в виду?