Цель оправдывает средства. Том четвертый

— Порой будущее бывает ближе, чем нам кажется, контр-адмирал, — туманно произнес командующий. — Сегодня мы подавим восстание на Вохае и треть Внешнего кольца вздохнет с облегчением. Завтра мы выступим в новый поход, и кто знает, быть может у Генерального Штаба найдется пара минут свободного времени, чтобы посмотреть мои рекомендации относительно вашего повышения. И тогда вы будете уже не командовать моим флагманом, а поведете в бой свое собственное оперативное соединение.

— Моего повышения? — кажется надо заглянуть к медикам. А то слышать-то он слышит, а вот разобрать смысл…

— Все верно, Димус, — едва заметно кивнул гранд-адмирал Тигеллинус. — Война — один из самых древних и работающих социальных лифтов общества. Боевые действия приносят смерти, разрушения, но и выдвигают из общей массы тех, кто заслуживает место в группе лидеров. Тех, кто поведет за собой остальных, будет служить образцом для подражания в тактике и стратегии, личных и морально-деловых качествах. По моему скромному мнению, контр-адмирал, вам пора расправить крылья и отправиться в свой собственный полет.

— Благодарю за столь высокую оценку моих способностей, командующий, — смутился Лаг. Почему-то перед глазами пронеслись его первые недели службы под командованием Тигеллинуса. И его едва ли не «почетное» назначение на настоящую должность. Только лишь потому, что он выполнил свой долг и рядом был Император, который это заметил… — Я… Попробую.

— Попытка — это психологическая ловушка, дорогой контр-адмирал, — заметил Тигеллинус. — Сознание хочет добиться результата, а бессознательное уже готовится к обратному. Поэтому те, кто пытаются, никогда не добиваются в точности того, чего хотят. Наша работа не предусматривает возможности провала. После Нового Восстания — нет.

— Охота за мятежниками почти подошла к концу, сэр, так что…

— Не охота, контр-адмирал, — мягко заметил Тигеллинус. — Охота — это процесс, основанный на множестве переменных. И он подразумевает возможность неудачи. Мы пришли в миры мятежников убивать. Это наше ремесло. И делаем мы его на отметку «отлично». По крайней мере — наша группировка.

— Так точно, сэр, — кивнул Димус. Прогнав в памяти разговор с командующим от начала и до конца, о понял, что не получил ответа на один вопрос.

— Сэр, вы сказали, что галактика будет принадлежать одному разумному, если он даст народам то, что они желают, в той мере, в которой посчитает нужным.

— Это так, — согласился гранд-адмирал.

— Но, есть же и те, кто захотят больше. Как быть с ними?

На этот раз ответа не пришлось ждать. Гранд-адмирал Руфаан Тигеллинус, самый добрый, спокойный и дипломатичный из всех командующих Вечной Империи Закуул, повернул голову, одарив командира своего флагмана добрым и не несущим ненависти взглядом человека, который любит свою работу, умеет делать ее хорошо, и на своем месте он всем доволен.

— А для остальных, дорогой контр-адмирал, — вкрадчивым тоном произнес он, — есть мы. Еще раз покусятся на нашу Империю — поотрываем им головы и конечности. Каждому. С особой жестокостью и цинизмом, чтобы кровь виновных заливала их планеты, а следующие сто поколений старики рассказывали молодым легенды о том, как их Кореллия, Анаксис, Мандалор или любая другая столица любого государства галактики были втоптаны в каменный век огнем звездных разрушителей Вечной Империи Закуул. Не хотят уважать нас и жить спокойно — будут бояться и ходить под себя во сне каждый раз, как им приснится звук двигателя ложащегося на боевой курс «крестокрыла».

Димус почувствовал, как у него пересохло во рту. Вспышка ярости и боли мелькнула в глазах гранд-адмирала всего на мгновение, после чего его лицо вновь вернуло себе маску спокойствия и доброжелательности. Он вновь откинулся на спинку противоперегрузочного кресла и наблюдал за тем, как спланированное им вторжение в цитадель мятежников подходит к своему эпилогу.

Командир «Аватара» вернулся к исполнению своих обязанностей, гадая над тем, что произошло с гранд-адмиралом, раз внутри него бушует такая боль.

И лишь когда на Вохай обрушился металлический дождь десантных капсул, а небо потемнело от количества средств высадки и доставки десанта, Димус неожиданно вспомнил, что гранд-адмирал несколько раз выкраивал себе отпуск и отправлялся на одну и ту же планету, которую когда-то освободил и привел в лоно Вечной Империи Закуул.

Вспомнил как гранд-адмирал вернулся с полгода назад на «Аватар» после двухдневной отлучки, которую ему предоставили по личному распоряжению Императора. И был обычно спокойный командующий в тот момент необычайно весел и бодр духом. И постоянно теребил небольшую тесемку, завязанную вокруг правого запястья…

Тесемку, которой там больше не было. Точнее, она была, но теперь уже не цветная. Черная. Настолько черная, что словно вышла прямиком из изнанки космоса. И если Лаг прав в своем подозрении о том, что это такое и при каких обстоятельствах снимается…