Цель оправдывает средства. Том третий

Зала была практически пуста, за исключением массивного кресла с высокой спинкой, повернутого лицом от вошедшего. Явно его занимал Император. Их разделяло метров двадцать, и, даже обладающий превосходным зрением, Уилхафф не мог разглядеть — на месте ли величайший из людей.

Единственное украшение в зале — это многочисленные бронзиумные статуи, расположенные на массивных подиумах между оконными проемами. Некоторые из этих предметов искусства, тогда еще капитан, Таркин мог лицезреть в кабинете Верховного Канцлера Галактической Республики. Но все они выполнены несомненно в едином стиле и являлись частью огромной коллекции.

Пока Таркин разглядывал изящные украшения тронного зала, кресло повернулось. Облаченный в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном, в нем сидел Император. Его лица не было видно из-за падающей тени капюшона. Но глаза, неестественно желтого цвета, светились, словно жерла раскаленных турболазерных стволов.

— Добро пожаловать, гранд-мофф Таркин, — произнес Император. Согласно сплетням, многим из видевших Императора, его голос казался отвратительным. Скрежетание металла по стеклу, карканье птиц… Но вовсе не человеческая речь. Таркин мог согласиться лишь с одним — на голос Верховного Канцлера Палпатина эти звуки не были похожи.

— Благодарю за оказанную мне честь, мой повелитель, — Уилхафф поклонился, в знак величайшего уважения. Да, он гордый человек, но что зазорного в том, чтобы кланяться тому, кем восхищаешься? — Видеть вас — величайшая отрада для моих глаз…

— Оставьте пустой треп, Уилхафф, — резко бросил Палпатин. — Джедаи продемонстрировали мне простой постулат — если кто-то лижет мне задницу, не исключен тот факт, что это может быть просто смазка.

Таркин моргнул.

— Не в моем случае, господин, — искренне ответил он. — Все, чего я хочу — служить вам…

— Потому что все, что ты имеешь — моя заслуга, — закончил за него Император. Таркин молча кивнул. Нет, он не видел противоречий в том, что Палпатин обращался с ним на «ты». Ему позволено. — Но, разговор пойдет не об этом.

— Я весь во внимании.

— Задавался ли ты вопросом, почему я отозвал тебя и твою эскадру от Утапау? — поинтересовался Император.

— И не раз, мой повелитель, — Таркин с момента знакомства с Палпатином уяснил, что лгать тому бесполезно. Палпатин не вознаграждает тех, кто пытается с ним заигрывать. Точнее, вознаграждает, конечно — пока сам не получает от них желаемого. Но, если у тебя есть все, чего только пожелаешь — зачем заниматься всем этим политическим лавированием с человеком, которому служишь? Смысл жизни Таркина — служить Империи и Императору. А не набивать карманы и пользоваться положением ради личной выгоды.

— К какому же выводу ты пришел?

— Ваша воля связана с недавно озвученным манифестом о прекращении огня в отношении мятежников, именующих себя «Вечной Империей», — произнес Таркин. — Вы собираетесь заключить с ними мирное соглашение. И, как бы я ни хотел растереть их всех в межзвездную пыль, я не сделаю ничего против вашей воли.

— Тебе обидно, не так ли?

— У меня была выигрышная позиция и превосходство в силе. Я мог уничтожить их флот. Но ваше решение для меня — закон. Никаких обид. Я понимаю, что рано или поздно мы вернемся к вопросу с этой группой мятежников. И тогда в моих силах будет уничтожить их еще в большем количестве чем сейчас.

— Чудно, Таркин. Рад, что не ошибся в тебе, — по голосу выходец с Эриаду понял, что владыка улыбается. Жаль, что не видно его лица — так бы Таркин мог бы сделать однозначный вывод в искренности этой улыбки.

Лишь о двух существах в галактике слухов было больше, чем фактов. И оба они правили Первой Галактической Империей.

Император Палпатин и Дарт Вейдер.

О последнем известно совсем немного. Он появился на публике спустя несколько дней после провозглашения Империи — как ближайший соратник Императора. Многие называли его наследником Палпатина, но официально это не было подтверждено. Вейдер — полководец, чей стиль — уничтожить любой ценой — импонировал самому Таркину. Вейдер ненавидел джедаев, мятежников и любого, кто шел против Центра Империи. Таркин тоже. Возможно, из них выйдет отличный дуэт гробовщиков для всех инакомыслящих.

Некоторые особо горячие головы пытались покопаться в прошлом Вейдера. Исчезли они настолько тихо, что не оставалось сомнений — подобного лучше не повторять.

А вот слухи об Императоре…