Цена империи. Чистилище

Через назначенное время оба соперника зашли на ринг и пожали руки. Русский противник облачился в свободные шаровары с небольшим напуском на мягкие сапоги. Единственное, что объединяло боксёров, так обнажённый торс и отменно развитая мускулатура. Среди присутствующих подданных королевы Виктории и той части русской публики, кою можно было отнести к категории англоманов, волной пробежали презрительные ухмылки и чуть слышное: «Barbarian, wild skiff»[102]

. Зато присутствующие в немалом количестве казаки лейб-гвардии его величества полка, направленные на сие празднество для обеспечения порядка, были весьма довольны таким выбором одежды, и возглас «любо!» заглушил змеиное шипение британцев и их приспешников. Тем временем сопровождающие боксёров секунданты вытянули жребии из цилиндра, коий снял с собственной головы церемониймейстер. Удача улыбнулась британскому боксёру, и он получил право выбрать для отдыха тот угол ринга, в котором было не так жарко и солнце меньше слепило глаза. Капитану Лукину пришлось удовольствоваться противоположным. Далее следовал выбор цвета платка, что следовало привязать к столбу в своём углу, а в случае проигрыша он становился трофеем победителя. Двое судей сперва внимательно изучили подошвы обуви соперников на предмет наличия шипов, коих разрешалось иметь не более трёх, а затем приступили к не менее важной процедуре – выбору рефери, от которого зависело, куда качнутся весы Немезиды в случае спорных моментов. Нельзя не сказать, что выбирать было из кого и желающих хватало по одной простой причине – деньги! По правилам это было пять процентов от суммы приза из части победителя, а при таком скоплении народа и громадного количества ставок рефери имел все шансы мгновенно разбогатеть.

После окончания этих процедур соперники заняли свои места в противоположных углах скрэтча, а секунданты покинули пределы ринга. Том привычно принял боксёрскую стойку, правая рука была приподнята, а левая опущена. Вот его противник повёл себя весьма странно. Он не повернулся к нему боком, а стоял прямо, руки со сжатыми кулаками были в полусогнутом состоянии чуть ниже уровня плеч. Лицо русского не выражало никаких эмоций и было абсолютно невозмутимым, но вот глаза напоминали взгляд матёрого зверя, уверенного в победе. Однако эти размышления были весьма своевременно прерваны сигналом к началу боя, и британец атаковал. Для себя он уже мысленно нарисовал план поединка: если не получится сбить русского с ног в первые же минуты, то тогда придётся рассчитывать на свою выносливость и довести противника до изнеможения в бесконечном количестве раундов.

Дальнейшие события удивили и расстроили большинство из присутствующих, ибо почтенная публика настроилась на длительное и красочное зрелище в духе театральных постановок и гладиаторских боёв. И даже некоторые дамы, готовые и умеющие в любой момент падать в обморок, были не против, если прольётся, ну пусть совсем немножко крови. Но, как видно, у капитана Лукина были свои планы на сей счёт, а посему, увернувшись от кулака британца, он сделал правой рукой молниеносное движение, в чём-то напоминающее действия горничной при стирании пыли с крышки фортепиано. Отличие было лишь в скорости, с коей его ладонь достигла головы Тома. Несмотря на то, что со стороны этот удар не выглядел могучим, британец замер на месте, заметно покачиваясь и лихорадочно пытаясь прийти в себя. Но законы поединка суровы, и спустя мгновение ему прилетела ещё одна «пощечина», но на этот раз нанесённая ногой в плечо. Этого было более чем достаточно, и британский боксёр рухнул навзничь. Наблюдающие за боем секунданты бросились на ринг и попытались поднять своего бойца под бдительным наблюдением рефери. Тома подняли на ноги, но самостоятельно стоять он не мог, и двое мужчин с трудом его удерживали. После коротких переговоров секундантов с рефери последний огласил свой вердикт: бой окончен, победителем объявляется капитан Лукин!»