Цена любви и мести

– Пожалуйста. Но через четыре часа мы с тобой ужинаем в ресторане – я уже заказал столик. Надеюсь, что к тому времени ты будешь готова.

Она стиснула зубы:

– Неужели наши отношения и дальше будут строиться на условиях и приказах?

– Ты по-прежнему подвергаешь их сомнению, а я стараюсь их развить.

– Что ж, к счастью, ужин – не свадьба.

Она поднялась по лестнице и открыла дверь в свою новую спальню. Вдруг ей показалось, что у нее подгибаются колени. Все происходящее буквально ошеломило ее. Неожиданно ей пришлось принять множество важных решений. Она быстро легла в постель, укрылась мягким одеялом. А потом сделала то, что позволяла себе очень редко. Она зарылась лицом в подушку и разрыдалась.

Эль всегда была красавицей. Отчасти в том и заключалась трудность, связанная с ней. Даже если не считать того, что раньше она была недоступна, потому что была его сводной сестрой или дочерью его врага, она была слишком красивой. Но сегодня, в коротком кружевном кремовом платье, с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами, она напоминала испуганного ангела.

А он хотел утянуть ее за собой в бездну. Заставить ее пасть так же низко, как пал сам.

Он не лгал, когда признался ей, что всегда мечтал лишь о том, чтобы опустить ее до своего уровня.

Он не сказал ей, с какой целью пригласил ее на ужин. Если бы она узнала заранее, наверняка разозлилась бы на него. И все же он не представлял себе, чтобы она отказала ему после того, как он подарит ей кольцо.

Сегодня он сам выбрал для нее кольцо в ювелирном магазине. С большим квадратным бриллиантом цвета шампанского, который, казалось, сможет куда лучше оттенить ее уникальную элегантность, чем обычное помолвочное кольцо.

Для воплощения своего плана Аполло выбрал самый оживленный ресторан на Манхэттене. Потому что там наверняка рыщут папарацци, пусть даже они, так сказать, прячутся в кустах. И, кроме того, там будут обычные посетители, которые обожают фотографировать все интересное на свои мобильные камеры и постить все подряд в Интернете. В наши дни ничего не стоит прославиться, стать достоянием гласности. А поскольку ни о каком благоразумии он сейчас не думал, такой план отлично ему подходил.

Он взял Эль за руку, погладив большим пальцем ее ладонь, заранее предвкушая то, что должно случиться. Скоро он наденет ей на палец кольцо, и весь мир узнает, что она принадлежит ему. Он упивался этой мыслью. Тем, что на ней теперь будет символ его обладания ею.

Он подумал о ребенке. Скоро ее живот округлится, что сделает еще более очевидным тот факт, что он безвозвратно, окончательно привязал ее к себе.

Сейчас он не смог бы ответить себе на вопрос, что он за человек. Но, если подумать, когда он находился рядом с Эль, так было всегда.

Она посмотрела на его руку, как на ядовитую змею:

– Мне кажется, ты пригласил меня сюда не просто ради того, чтобы угостить вкусным ужином. Хотя он был неплох.

– Мы еще не дошли до десерта.

Она медленно убрала руку.

– И правда. И ты все время стремился мне угодить. Вот почему мне так не терпится понять, в чем дело.

– Я планировал подождать, пока ты доешь свой кусочек торта, любовь моя, но, раз ты проявляешь такое нетерпение, я очень рад раскрыть тебе причину, по которой я сегодня пригласил тебя сюда.

Он извлек из внутреннего кармана пиджака бархатную коробочку. Ему показалось, что Эль еще больше побледнела, хотя такое было невозможно.

– Это…

Он встал со стула и опустился перед Эль на одно колено. Он и представить себе не мог, что совершит нечто подобное. Что позволит себе так низко пасть: встать на колени перед женщиной. Но, если все получится, значит, все не зря.

– Эль Сент-Джеймс, я сочту за честь, если вы примете мое предложение и станете моей женой.

Он чувствовал, что взгляды всех в этом ресторане обратились на них, что все наблюдали за ними. Послышались щелчки фотокамер. Он понял, что все происходящее будет задокументировано, как он и хотел. Понял, что это событие завтра угодит на заголовки деловых журналов.

– Но ведь… Я же сказала тебе, что не смогу сейчас ответить, – прошипела она.

Если Эль будет колебаться, она может навлечь на него неприятности. Может быть, в гордыне он переоценил свои возможности.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – сказал он. – Ты – единственная женщина, с которой я мог бы провести всю жизнь. Пожалуйста, окажи мне честь своим согласием.

Он говорил правду, пусть даже и обманчивую. Откровенно говоря, он не представлял себя женатым на другой женщине. Правда, он и о женитьбе на Эль не задумывался до сегодняшнего утра. В общем, его слова, наверное, можно было истолковать достаточно свободно. Но он не лгал.

Однако лицо у нее оставалось непроницаемым.

– Хочешь увидеть кольцо? – спросил Аполло. Пусть он недостаточно заманчив для нее, может быть, подействует украшение? Он приоткрыл коробочку, скрывавшую тщательно выбранное им сокровище.

Она посмотрела на кольцо все с тем же выражением. Невозможно было понять, о чем она думает. Она подняла руку, как будто хотела прикоснуться к кольцу, но затем быстро убрала ее.

– Нет, – сказала она.