Цена мечты

Кассандра с сомнением склонила голову набок. С тех пор, как королевский магистр алхимии и его супруга благополучно отбыли в Кэлхоун, Нейл забросил всех своих приятелей и безвылазно сидел дома. То есть, конечно, днем. А ночи, если Кассандру не увозили на очередной бал, он проводил исключительно по ту сторону соседской ограды. Баронский сад был вовсе не то, что его собственный, да так Нейлу и самому было привычней. Однако сегодня, к большому удивлению подружки, сын герцога настоял на ответном визите. Кассандра, конечно, отказываться не стала - и теперь мялась у перил беседки, под хлипкой защитой ее круглой деревянной крыши, решительно не понимая, к чему вообще все это было нужно. 'У нас и кипарисы, и яблони, и лужайка большая, орешником со всех сторон укрытая - туда даже садовники через раз добираются!- подумала она.- А здесь? Ведь каждую же травинку видно, хоть и не полнолуние'

- Может, вернемся все-таки?- шепотом спросила девушка.- Тут даже спрятаться негде, если вдруг что.

- От кого нам прятаться?- пожал плечами стоящий рядом Нейл.- Привратник спит давно, Мелвин тем более...

- Ага! А воспитательница?

Товарищ насмешливо фыркнул:

- Брось! Вот делать ей нечего, как в ночи по саду разгуливать. Да и братец ее сегодня на совесть утомил, как батюшка с матушкой уехали, с ним никакого сладу не стало. А госпожа Делани наказаний не признает, метод у нее свой, понимаешь ли. Так что будь спокойна! Она уж, верно, десятый сон видит. Я когда за тобой шел, в детскую заглянул на всякий случай - тихо да темно. Не бойся.

Подружка уязвленно вздернула подбородок.

- И вовсе даже я не боюсь,- буркнула она. Потом навалилась грудью на растрескавшиеся перила и добавила, словно оправдываясь:- Просто непривычно. Ты же к нам всегда приходил. А я у тебя в саду когда была последний раз? Сто лет назад!

- Пять,- улыбнулся он.- Пора уже и обновить впечатления, как считаешь? Тем более, родители не так часто уезжают... А пруд я к вам с собой в кармане не принесу.

Кассандра недоуменно наморщила брови и с подозрением покосилась на друга.

- Какой еще пруд? Ты о чем? Опять надо мной смеешься?

Нейл напустил на себя таинственный вид.

- И в мыслях не было,- отозвался он, с деланой задумчивостью глядя на ущербную луну.- Пруд как пруд. Наш. Ты же его видела.

Девушка вновь обернулась к саду. Да, видела. Еще тогда, пять лет назад, когда пробралась к эль Хаартам в поисках незнакомого мальчика с дерева. И она нашла его - как раз у пруда, надо думать, того самого. Но сейчас-то он тут при чем? И зачем его куда-то 'нести'?

- Ничего не понимаю!- недовольным голосом сказала она наконец.- Плавать ты меня учить собрался, что ли? И хватит уже интересничать! Стоит тут, ухмыляется, сам на себя налюбоваться не может!.. Говори толком, что ты такое затеял?

Нейл, не сдержавшись, широко улыбнулся.

- Я лучше покажу,- отозвался он, делая широкий шаг к ступеням и протягивая подружке руку.- Пойдем. Аккуратнее, тут кое-где доски гуляют... Да не волнуйся ты, беседку из дома не видно! С каких это пор мы такими осторожными стали?

Уже было опершаяся на его ладонь Кассандра независимо задрала нос и спустилась вниз, не удостоив насмешника даже взглядом. 'А ты с каких пор такой решительный стал, интересно?- подумала она.- Я гляжу, не только младший эль Хаарт без батюшки ветром в поле разгулялся!' Она беззвучно фыркнула. И поймала себя на мысли, что новый Нейл ей, пожалуй, все равно нравится. Хоть и стукнуть его иной раз жуть как хочется! Завел моду строить из себя демоны знают что.

- Ну?- сказала Кассандра, поравнявшись с засохшим кустом сирени.- Что застыл? Веди, показывай!

Она подобрала юбки и храбро ступила первой на залитую голубоватым светом луны дорожку. Отставший товарищ, спрятав улыбку, присоединился к ней. Тихо захрустел под ногами гравий, зашуршали ломкие ветки кустарника - и герцогский сад принял двух полуночников в свои костлявые объятия.

'А местечко все-таки жутковатое,- думала Кассандра, семеня рядом с Нейлом по извилистой тропинке между деревьев.- И как у меня смелости хватило сюда в тот раз заявиться?' Сухой острый сук больно хлестнул по руке, оставив царапину. Девушка, вздрогнув, с трудом подавила желание поближе придвинуться к другу: она была не робкого десятка, но запущенный сад эль Хаартов изнутри оказался даже хуже, чем снаружи. Не деревья - скелеты самые настоящие, трава жесткая, совсем сухая, и листья вон под ногами такие же. И тишина, что хоть волком вой - ни ящерки в траве, ни комара возле уха, даже цикад и тех отсюда не слышно...