Цена мечты

Пауза затягивалась, но эль Вистан, судя по всему, наотрез отказывался понимать очевидное. Так и стоял, упершись коленом в камень, с надеждой во взоре. И руку отпускать тоже явно не собирался. 'Я тут молчу уже целую вечность, а ему как с гуся вода,- с досадой подумала девушка.- Вот прав был Нейл - дуболом он и есть!'

Раздражение перевесило сочувствие. Кассандра, поднатужившись, выдернула свою ладонь из пальцев герцога.

- Встаньте, во имя богов,- сердито проговорила она,- еще увидит кто-нибудь. Да встаньте же, ну! Хватит!

- Прошу прощения, госпожа Д'Элтар,- с достоинством отозвался тот, на счастье Кассандры все-таки поднимаясь,- поверьте, я ни в коей мере не желал вас смутить.

- Не сомневаюсь, герцог,- тон ее на мгновение чуть смягчился.- Но больше так делать не надо. И... всего остального... тоже не надо!

Глаза молодого человека потемнели еще сильнее. У губ обозначилась резкая, глубокая складка.

- Значит,- упавшим голосом спросил он,- вы мне отказываете?..

Кассандра, опустив голову, уставилась на подол своего платья. Еще секунду назад она без колебаний ответила бы: 'Да', но растерянное, бледное лицо эль Вистана и неожиданное отчаяние, звучавшее в его последнем вопросе, перечеркнули все ее намерения одним махом. Не до такой степени, чтобы согласиться на брак из жалости, но все-таки... 'Наверное, надо с ним помягче,- подумала девушка.- Отказать, понятно, но попытаться как-то объяснить, извиниться... Хотя, по совести - мне-то за что? Я же его не просила на коленки передо мной бухаться!' Она, мысленно вздохнув, постаралась взять себя в руки. Вышло так себе. Но если смотреть куда-нибудь в сторону и душу себе не рвать чужими трагедиями, то должно получиться. Нужно только вспомнить, как Крис своим претендентам отказывала - у нее целых три раза получилось, а тут всего-то один нужен!

- Мне,- начала Кассандра, лихорадочно роясь в памяти,- нелегко... говорить об этом, герцог. Ваше предложение... стало для меня большой неожиданностью. И, к сожалению, я не могу его принять. Вы мне... глубоко симпатичны, однако брак - очень серьезный шаг, а я... к нему пока не готова!

Чужие слова соскальзывали с губ тяжело, неохотно. Но это все же было лучше, чем ничего. 'Надеюсь, с 'симпатией' я не перегнула,- озабоченно подумала Кассандра.- Еще вообразит себе, пожалуй... Хотя нет, отказала же по всей форме, тут даже до камня дойдет!' Она чуть приподняла голову и бросила осторожный взгляд на своего визави. Против ее ожиданий, раздавленным горем молодой герцог не выглядел. Скорее - задумчивым. И это Кассандре очень не понравилось.

А то, что она услышала в ответ, понравилось еще меньше.

- Я понимаю,- медленно сказал эль Вистан.- Я действительно слишком поторопился. Вы всего несколько недель как выезжаете, и нет ничего странного в том, что еще не готовы к новым переменам. Мне стоило подумать об этом, прежде чем пугать вас своими признаниями. Простите. Я понимаю вашу растерянность, госпожа Д'Элтар, и то, что вы не дали мне своего согласия - целиком моя вина. А вам просто нужно время, и это правильно.

Она ушам своим не поверила. Ему, считай, уже дважды отказали - а он этого так и не понял?.. Какое 'время'? При чем тут выезды? 'Нет, зря я все-таки пилюлю подсластила,- поняла она.- И миндальничать, как Крис, тоже не стоило. Ей, видно, просители поумней попадались'

- Герцог, послушайте,- начала девушка, полная решимости выложить назойливому претенденту всё, как есть, однако тот успел раньше.

- Обещаю,- торжественно проговорил он, знакомым движением вновь расправляя плечи,- я не стану больше вам докучать. И буду ждать столько, сколько потребуется! Полгода, год - как вам угодно. И когда вы решите, что готовы ответить мне 'да'...

В глубине его уже было потухших глаз затлел, разгораясь, былой огонь. Кассандра внутренне взвыла.

- Нет!- почти выкрикнула она, не дав ему закончить.- Нет, нет и нет! Услышьте же меня, наконец! Что вы за человек такой?!

- Простите, госпожа Д'Элтар, но я не понимаю...

Кассандра вздернула подбородок.

- Герцог эль Вистан, я не выйду за вас замуж,- отчеканила она, глядя ему в лицо.- Ни сейчас, ни когда-нибудь потом! Я не люблю вас! Совсем! Ни капельки! Ясно?!

Молодой человек моргнул. Помолчал, глядя куда-то поверх ее головы. И сказал наконец:

- Всё меняется. Чувства тоже, сегодня их нет, а завтра - кто знает? Я ведь не требую от вас немедленного ответа. Почему вы не хотите просто подумать и...

Нет, он непробиваем. За такого проще выйти, чем объяснить, что ты этого не хочешь. В ушах Кассандры зазвучал насмешливый голос Нейла: 'Оглянуться не успеем, как - раз! - еще вчера рядом со мной на ветке ногами болтала, а сегодня уже, с кольцом на пальце, под руку с законным супругом гостей встречаешь... И где там те драконы?' Как в воду глядел, бессовестный. Ведь того и гляди просто измором возьмут.

Она свирепо раздула ноздри. Ну нет! 'Чувства, значит? Будут тебе чувства'

- Я не выйду за вас замуж!- выпалила Кассандра.- Никогда! Потому что я... я... люблю другого!