Цена мечты

Это была ложь, однако она, как часто случается, оказалась сильнее правды. Герцог замер. Посуровел лицом. Сжал свои пудовые кулаки, едва слышно выдохнул: 'Прошу меня извинить, госпожа Д'Элтар', и, развернувшись, нетвердым шагом покинул галерею.

Кассандра глядела ему вслед. Замужество ей больше не грозило, но чудный вечер был безвозвратно испорчен, а ее саму раздирали два противоречивых чувства - невыразимого облегчения и стыда.

- 'Молчи и улыбайся',- яростно прошипела Кассандра, вспомнив маменькину науку.- Нате вам! Доулыбалась! Тьфу!

Она, по примеру отвергнутого эль Вистана, сжала кулаки и от души пнула ногой каменную вазу с желтыми лилиями.

Глава XVI

Барон Д'Элтар разбирал корреспонденцию. В последние дни ее стало довольно много: переговоры с Ван'Орринами увенчались успехом, сын графа, официально попросив руки Кристобель, получил решительное согласие, семьи объявили о помолвке и теперь спешно готовились к большому торжеству по этому поводу. Сама свадьба была запланирована на середину октября, и состояться должна была на родине жениха, в его доме, согласно данзарским традициям - так что прочие хлопоты, такие как прием в честь обручения, легли на плечи родителей невесты. Впрочем, деятельную баронессу это нисколько не расстроило. С утра до вечера, несмотря на изнуряющий зной, она составляла списки гостей, рассылала приглашения, уточняла с портнихами детали будущих туалетов для себя и дочерей, ездила на примерки, к парфюмеру, ювелиру, кондитеру, придирчиво выбирала вина, лично договаривалась с музыкантами... Она была в своей стихии. Многоопытный барон подписывал векселя и помалкивал. Он не сомневался в талантах супруги, к тому же, соваться Инес под горячую руку было опасно.

Взгляд его упал на окно. Солнце уже высоко, должно быть, полдень. Надо позвать кого-нибудь задвинуть шторы и принести еще воды со льдом, прежний давно растаял. Что за погода! Руэйд Д'Элтар утер ладонью мокрый лоб. Он сидел в кресле без жилета, в одной легкой рубахе и бриджах, но с удовольствием снял бы и их - кабинет сейчас больше походил на баню. Не спасали даже плотно затворенные окна, выходящие на северную сторону. 'Июль всегда самый жаркий месяц,- подумал барон, протягивая руку к шнуру колокольчика,- но такого на моей памяти еще не было... Двадцать пятое число! Уж август на носу - а день ото дня только все хуже и хуже' Отдуваясь, он позвонил и без энтузиазма вернулся к своему занятию.

Так. Письма в одну сторону, счета в другую. Начнем с последних, они важнее.

Руэйд вскрыл несколько конвертов, пробежал глазами аккуратные столбики цифр и крякнул. Однако Инес разошлась не на шутку! Его состояние, конечно, позволяет такие траты, и повод более чем весомый, но в нынешних условиях стоило бы все-таки немного поумерить аппетиты. Прогнозы на урожай ввиду чудовищного лета самые скромные, если не сказать хуже, годовой доход существенно просядет. А ведь осенью Кристобель выходит замуж! Это и приданое, и дополнительные, весьма немалые, траты, и поездка в Данзар... 'По миру мы, разумеется, не пойдем,- озабоченно думал барон,- но впереди еще зимний сезон. Несколько месяцев отказывать себе во всем ради одного приема? Это по меньшей мере неразумно' Он покачал головой и задумался. Не столько о перспективах своего финансового благополучия, сколько о том, как бы поаккуратнее намекнуть на них супруге. Они с Инес не привыкли считать деньги, но, похоже, им все-таки придется этому научиться.

В коридоре послышались торопливые шаги, и дверь кабинета распахнулась. Барон поднял голову, ожидая увидеть кого-то из слуг, явившегося на звон колокольчика, однако встретился глазами с собственной женой, всего пару часов назад отбывшей в столицу по очередному сверхважному делу и не велевшей ждать ее обратно раньше ужина. 'Что-то забыла?'- предположил Руэйд. Но, оценив выражение раскрасневшегося лица супруги, которое было трудноописуемым, встревожился.

- Инес? Ты так рано... Все в порядке?

Баронесса вихрем влетела в кабинет, сорвала с головы шляпку, швырнула ее на стол и упала в кресло.

- Нет,- обронила она.- Или да. Я не знаю! И понять не могу - почему она мне ничего не сказала?..

Муж, забыв о счетах, нахмурился.

- Кто 'она', дорогая? Что случилось?

Инес всплеснула руками:

- Кассандра!

В правом боку у барона привычно заныло. 'Опять Кассандра,- с тоской подумал он, тяжело откидываясь на спинку кресла.- Когда уже это закончится?' Он вздохнул и сказал:

- Ясно. Что на сей раз?

Баронесса Д'Элтар протянула руку к графину с водой. Плеснула в бокал, жадно осушила его до дна и тряхнула кудрями.

- Ты знал, что молодой эль Вистан сделал ей предложение?- вопросом на вопрос ответила она. И, увидев округлившиеся глаза супруга, удовлетворенно прищурилась:- Нет. Так я и думала. И тоже не имела об этом никакого понятия! Я, мать! Каково?!

Руэйд, еще не вполне осознав ею сказанное, ошеломленно молчал.