Цена победы

Главное сейчас было уничтожить эту группу корветов и крейсеров Ниарона – такой удар будет для них ничуть не лучше потери авианосца…

Единственное, что волновало «Железного Александра» – это сколько ещё у противника может быть сил, помимо уже обнаруженных. Да и шестёрка линкоров Рассветной империи изрядно напрягала…

* * *

Ниаронское море, борт тяжёлого авианосца «Асикага», 2 июня 1607 г. от Р.С.

– …Господин адмирал, это экспериментальная аппаратура и… – робко возразил Торукаве молодой техник в мятой робе.

– Это меня не интересует, – ледяным голосом отрезал адмирал, крепко сжимая в руках привычную трость. – Немедленно поднимайте дракона в небо, или клянусь Небом я отдам вас под Трибунал.

Пара хмурых адъютантов командующего синхронно схватились за рукояти укороченных морских мечей.

– Но, господин адмирал!.. – в отчаянье всплеснул руками техник. – Это всё очень ненадёжно! Я не могу дать гарантии, что артефакты не откажут в самый ответственный момент!..

– Это уже не ваша забота, матрос, – уже более спокойным голосом произнёс Акира, жестом давая «отбой» адъютантам. – Всё под мою личную ответственность.

– Есть, господин адмирал, – уныло повесил голову несчастный техник и начал вскрывать опломбированный ещё в порту бокс.

По оружейному отсеку начал разноситься звон от падающих на пол кусков зачарованных пломб.

* * *

…Хлипкий строй ниаронцев сломался сразу же.

И не только «пенная» атака, вкупе с мощным артобстрелом вновь появившихся кораблей была тому виной.

Просто в какой-то момент вокруг кораблей Островной империи начали вырастать огромные фонтаны воды от детонирующих о воду крупнокалиберных огнешаров. Пять-шесть дюймов? Ха! А минимум восемь не хотите? Кто это вообще? Ответ прост.

По лёгким силам ниаронского флота вторжения открыли огонь тяжёлые крейсера и линкоры Рардена, наконец-то вышедшие на ударную дистанцию. Масс-детектор был успешно отставлен в сторону, и арткорабли начали пользоваться данными, получаемыми с лёгкого крейсера «Кочевник».

– Азимут… Возвышение… Упреждение… – летели в эфир короткие, рубленые фразы связистов.

Теперь имперцам оставалось лишь только ждать. Всего одно попадание файербола крупного калибра могло полностью вывести из строя вражеский корабль – слишком уж были неравны силы. Если, например, 406-мм огнешар превосходил стандартный крейсерский калибр по диаметру лишь только втрое, то вот по такому показателю, как энергонасыщенность и, соответственно, по мощности – в двадцать раз!..

…Но первого ниаронца на свой счёт записали всё же Группа-2. Им оказался новенький корвет «Сакайо», который, получив два водно-воздушных потока ниже ватерлинии, быстро затонул.

Зато по лёгкому крейсеру «Тама» сначала отработались вспомогательные шестидюймовые эмиттеры тяжёлых рарденских крейсеров, а затем по нему был открыт огонь из главного – 203-мм калибра. Долго под таким обстрелом относительно лёгкий корабль островитян не смог продержаться, и вскоре он, весь объятый пламенем, выпал из строя и начал понемногу крениться на сильно повреждённый правый борт. Участь ниаронского корабля была предрешена.

Но всё внимание сейчас оказалось приковано к другому ниаронскому кораблю – корвету «Кагеро». Точнее к тому, что от него осталось.

По закону вероятности хоть один крупнокалиберный огнешар должен был найти свою цель…

И он её нашёл.

Шестнадцатидюймовый файербол, выпущенный из эмиттера главного калибра линкора «Апостол Андрей» попал прямо в середину ниаронского корвета. Эффект оказался просто потрясающим – прямо позади второй дымовой трубы вырос гигантский, шире самого корабля островитян, шар ярко-жёлтого пламени. В следующий момент сдетонировали энергопогреба эммитеров «пены» и ходовые котло-реакторные установки, перевив бьющие в небо огромные языки колдовского огня молниями и потоками пара. Чудовищный взрыв мгновенно разметал корвет Рассветной империи на атомы, раскидав обломки на сотни метров.

И это было только началом.

В течение следующего времени ниаронцев продолжали методично и безжалостно расстреливать. Один за другим корабли островитян начинали скрываться под водой, но лишь кое-где были видны спасательные шлюпки – во время боя эта судовая снасть обычно страдала одной из самых первых и надежда на спасение, в принципе, исходила только лишь от противника. Но рарденцам сейчас было не до того, чтобы спускать собственные шлюпки или ловить барахтающихся в воде врагов спасательными сетями.

…Одновременно с началом атаки, адмирал Видерхоленн наконец-то смог установить нормальную связь с остатками соединения Васнецова и приказал фрегаттен-капитану отступать. Больше надобности в приманке не было, а напрасно подставлять под удар свои корабли командующий не хотел. Их можно было исключить из состава флота с куда большей пользой, например, превратив их дополнительный элемент береговой обороны Нежинска…