Цена победы

Случайности хороши, когда приносят тебе пользу, но, к сожалению, Удача – слишком ветреная штучка, чтобы быть верной лишь одному. Это сейчас тебе повезло, а что случится в следующий миг – неизвестно никому из смертных и большинства бессметрных.

…Конечно же, эксперименты по улучшению корректировки морского артиллерийского огня проводились на флотах многих стран и отнюдь не раз. Но, к величайшему сожалению адмиралов, ничего путного из этого не выходило.

Самым идеальным вариантом было бы вести корректировку с воздуха. В этом случае мощных приборов наблюдения и не требовалось – принцип «высоко сижу, далеко гляжу» очень хорошо себя оправдывал. С возможностью загоризонтного наблюдения или же близкого подлёта к противнику нужда в громоздком оборудование просто отпадала – при таком раскладе было бы вполне достаточно обойтись просто подготовленным артиллерийским наблюдателем с хорошим морским биноклем. Но здесь возникала одна существенная проблема – как передать полученные сведенья?

Разработка более-менее компактных и «дальнобойных» артефактов связи была заветной мечтой всех военных в мире. Но пока что, увы, совместить эти два замечательных свойства в одном месте никак не удавалось – имелся некий технический порог, через который магам-технарям всё никак не удавалось перейти. Или лёгкие переносные рации с небольшим радиусом действия, или же огромные мощные бандуры, поднять которые в воздух могли лишь только Истинные драконы или дирижабли – золотая середина всё никак не желала находиться.

Ну, это, конечно, что касается волновой связи – с проводной было полегче. Но задумка связать дракона и корабль-носитель тонкой струной проводной связи была… Как бы это сказать? Безумной и глупой? Ну, это ещё ОЧЕНЬ мягко сказано.

Единственным успешным примером реализации идеи авиационных корректировщиков было применение на кораблях ВМФ нескольких стран привязных аэростатов. Вот только единственное задокументированное боевое применение подобного чудо-оружия закончилось весьма и весьма плачевно.

В 1566 году в сражение у атолла Ктай 2-ая Колониальная эскадра Королевского флота Арбенохара схлестнулась с кораблями Теократии Мероэ.

В ходе боя неожиданно выяснилось, что корректировщики не только значительно повышают точность артиллерийского огня, но и служат великолепными ориентирами для вражеских канониров. Может быть, мероинги и были дикарями, но уж никак не глупцами и соотнести повисшие в небе огромные пузыри с кораблями врага им труда не составило. Плюс к тому же ещё и оказалось, что запускать или спускать аэростаты под огнём противника крайне неудобно и опасно, а уж про чудовищное ухудшение манёвренности кораблей-носителей из-за этих своеобразных поплавков-якорей вообще можно было не говорить. Плюс ко всему этому, несмотря на все магические ингибиторы и меры предосторожности, несколько наполненных водородом шаров всё же взорвалось, нанеся значительные повреждения кораблям-носителям.

В общем, учитывая, что бой начался уже ближе к вечеру, рассвет следующего дня смогли встретить только боевые тримараны мероингов. После этого аэростаты-корректировщики были сняты с вооружения всех флотов в мире.

Но идея осталась.

…Все лихорадочные размышления Александра Видерхоленна оказались прерваны одним-единственным докладом оператора радара.

– Ещё цели, господин адмирал! Воздушные, числом около двух дюжин!.. Скорость около полусотни узлов, курс 190… 180… 170… 160…

По мере того, как оператор докладывал изменения в курсе вновь обнаруженных воздушных целей (ниаронских драконов, чего тут голову-то ломать), становилось ясно, что противник барражирует над каким-то одним определённым местом.

«Что за ерунда?», – мелькнуло в голове Видерхоленна. – «К чему такой странный курс – они что, ищут что-то? Бред! Или… субкораблей опасаются, что ли? Да за каким бесом им вообще потребовалось зависать на месте?».

* * *

В завязавшейся артиллерийской дуэли тяжёлых кораблей все преимущества оказались отнюдь не на стороне имперцев.

У рарденцев имелось в общей сложности по двенадцать 406-мм и 305-мм эмиттеров на двух линкорах, а также восемь 203-мм орудий на паре тяжёлых крейсеров. Тем самым эскадра рарденцев представляла собой достаточно мощное в ударном плане соединение, хотя и нужно признать, что «Апостол Андрей» имел в нём ключевое значение и без него имперцы вообще бы не имели ни одного шанса в бою.

Но радовало это мало, учитывая то, что ниаронцы имели в своём распоряжении целых сорок восемь 356-мм и шестнадцать 406-мм орудий! И это не считая тотального превосходства в стволах вспомогательной артиллерии, учитывать которую при противостоянии таких монстров просто никто не стал.

Так что островитяне превосходили рарденцев не только численно, но и по мощности залпа, причём существенно. И надеяться северянам было не на что – речь здесь шла даже не о победе (куда там…), а просто об элементарном выживании. При таком соотношении сил, ниаронцам о потерях врага можно было вообще не беспокоиться…

Как и наличием самого врага.

Вот только чихать хотел Видерхоленн на такие арифметические подсчёты.