Цена победы

…Тяжёлые крейсера начали постепенно ложиться на обратный курс, впрочем, не прекращая демонстративного беспокоящего огня. Рарденцам это было только на руку – драконьи всадники вовсе не гарантировали, что их звери смогут выдержать ещё одну за сегодня атаку. Да и запасы тяжёлых магических бомб уже показывали дно – арсеналы лёгких авианосцев были вовсе не бездонными, да и за каждым применением спецбоеприпасов обычно следовало о-о-очень долгое разбирательство с кучей рапортов и объяснительных, было ли так уж необходимо применять эти сверхдорогие снаряды?..

Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?

В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было…

Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.

Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.

Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу и этого на сегодня было вполне достаточно – теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы…

* * *

– Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, – зло приказал вице-адмирал Икэда.

Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста – старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.

…Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров – удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян – не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор – не помеха мощным кораблям Ниарона…

Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка – новейший сверхтяжёлый «Апостол».

Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один «Апостол» стоил целой эскадры… Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях – он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту…

Так было на начальном этапе преследования.

А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.

Шансов продержаться против целой эскадры у «Саргата» не было.

Ни одного.

Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.

«Разумный ход», – с раздражением признал Икэда. – «Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили… А нам теперь мучиться с этим „плавучим гробом“ – это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы…»

Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли «Саргат» в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра четырнадцать и шестнадцать дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.

Но это была агония.

Залп.

Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек – попадания.

Залп.

Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.

Залп.

В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.

Залп.

Вспышка, и орудия кормовой башни «глаголь» выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.

Залп.

Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия «Саргата».

Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово – «вперёд».

Залп…

И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.

Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И «Саргат» тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них…

Его время пришло.

Всё просто и старо, как этот мир – кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть – это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.

Равное в обмен на равное. Так и только так.

…А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай…