Цена победы

На идущем концевым «Фусо» в сторону тонущего «Саргата» провернулась пара срединных башен, грохнул залп прямой наводкой, и четыре 356-мм файербола врезались в незащищённое бронёй подбрюшье линкора.

Четыре взрыва сливаются в один, и корпус имперского корабля раскалывается на две неравные части, стремительно начавшие погружаться под воду. Образовавшиеся водовороты начали утягивать немногочисленных выживших рарденских моряков в глубину, вслед за их кораблём.

На «Фусо» ожили и начали двигаться спаренные зенитные эмиттеры левого борта…

Чтобы в следующий момент обрушить ураган небольших огненных шариков на пытающихся спастись имперцев, не оставляя им ни единого шанса на спасение.

Крики погибающих людей потонули в чудовищном скрежете рвущегося металла и сопоставимого с ним по свойствам железного дерева, исходящего от погибающего… погибшего корабля…

Дело было сделано, и ниаронские корабли уходили вслед за новыми жертвами.

* * *

…Приказ командующего Икэда был выполнен с истинно восточной тщательностью – пленных не брали.

Весь экипаж «Саргата», все 872 человека погибли в тот хмурый летний день. Кто во время многочасового эскадренного боя, кто под огнём скорострельных зенитных орудий, бьющих по беспомощным людям, но большинство просто остались заперты в бронированной коробке перевернувшегося корабля.

Одна из первых жертв на этой войне…

Первое, но не последнее преступление ниаронского флота и армии на этой войне…

Чёрный и славный день в истории рарденского Имперского флота. День, когда последние из неразумных поняли, что началась новая истребительная война. Война, в которой ставка – существование целого государства и целого народа. Война, в которой ставка – миллионы и миллионы жизней. Война, в которой нельзя себе позволить проиграть. Война, победу в которой нужно вырвать любой ценой.

Одной ценой, как и всегда. У такой победы есть лишь только одна цена, и имя ей – смерть. Смерть своя и других, друзей и врагов. Кровью будет оплачен этот счёт, и кровью он будет отмерян.

Начало уже положено – уже отправились в свой последний путь многие. Всадники драконов, прикрывавших Нежинск, и маги, отбивавшие атаки из крепости, и, конечно же, моряки, своими жизнями сегодня заплатившие за то, чтобы жили другие. Все они делали это не ради славы или ради денег, а просто потому, что это было их работой – тяжёлой, грязной и неприятной, но оттого не менее нужной. В конце-концов, если не они, то кто же тогда?

Был ли их без сомнения подвиг напрасен? Ни в коем случае! А вот будут ли их помнить, а точнее, сколько их будут помнить… Разумеется, имена погибших не будут преданы забвению – Империя умеет помнить своих героев. Она может забыть ещё живых, но мёртвых никогда.

Вот и подвиг моряков «Саргата» навечно войдёт в анналы рарденской военной истории. Где-то под Столицей, на знаменитом Старолесском военном мемориале будут установлены ещё несколько огромных плит из чёрного мрамора, где золотом выбьют очередные имена солдат, погибших за Отечество. Высокие чины произнесут пафосные и выспренные речи, по погибшим отслужат панихиду, а к могилам возложат венки…

Но мёртвым уже будет всё равно…

Всё равно, что под гранитными плитами их надгробий будет просто земля, а упокоятся они на морском дне, на двухкилометровой глубине.

Всё равно, сколько прольют по ним слёз…

…что скажут о них другие.

…будут их помнить или забудут…

…кто лучше, сильнее, мудрее, старше…

Теперь они равны. Молодой машинист, оставшийся запертым в ходовом отсеке, и старый канонир, разлетевшийся на ветру от огненной вспышки. Простой матрос и капитан-командор. Теперь они равны.

Они ушли. Кто-то скажет – хорошо ушли, кто-то скажет – в смерти нет ничего хорошего. Но правы будут все.

Нельзя уходить с лёгких сердцем, зная, что там за горизонтом в тебя верят и ждут, нельзя предавать чужие надежды…

И нельзя не задумываться о конце своей бренной жизни. Все умирают, рано или поздно – избито, но оттого не менее верно. И для кого-то важно, как ты покидаешь этот мир – как трус, захлёбываясь собственным страхом и иступлённым желанием выжить любой ценой, или как человек – спокойно принимая эту данность. Зная, что так нужно. Не чужому дяде в тёплом кабинете или на Небесах, а в первую очередь тебе.

Последний экзамен, последний шанс. Шанс… нет, не исправить мир, а изменить себя, всего лишь себя.

Но и это немало.

Но и это непросто.

Очиститься через боль и кровь. Не найдя счастья, не вернув утерянного – в смерти ничего этого нет.

Просто обретя покой души, истинный покой.

Это немало.

Особенно для душ, опаленных войной.

Солдатам всегда проще. Это – чёрное, это – белое. Это – враг, это – друг. Это – жизнь, это – смерть… Им всегда проще…

Проще умирать.

Разные страны, разные времена, разные миры… Только люди одни и те же. Без различия негр-белый, эльф-орк… Оставьте расизм недалёким фанатиком, человек – это тот, кто ведёт себя по-человечески.

До конца.

Одни люди, одни судьбы, одни герои…

Их долг выполнен до конца. Кто может – сделайте больше!

Ведь они сделали…

И не живым отныне их судить, пускай живые просто помнят о них.