Цена победы

…В запоздалой попытке наказать подлого ворога некоторые рарденские корветы заложили крутые манёвры, а на корме каждого из них расчёты БЧ-3 (минно-бомбовой) начали готовить к сбросу увесистые бочонки глубинных бомб. В это же время другая часть малых судов сопровождения рванулась к флагманам, дабы собственными телами защитить их тела от удара.

Увы, но до идущего первым «Удара молнии», рарденские корветы не успели совсем чуть-чуть…

Один из потоков ВВП прошёл за кормой, но вот два других с небольшим интервалом врезались в корпус лёгкого авианосца в районе двигательного отсека. Прогремело два мощных колдовских взрыва, взломавших борт «Удара» и с чудовищной силой вспучивших палубный настил. Судя по тому, что в облаках оседающей водяной взвеси продолжали бить струи перегретого пара, а скорость корабля практически сразу же начала стремительно падать, водно-воздушные потоки серьёзно повредили котло-реакторную установку лёгкого авианосца. Вместе со всем этим, после попаданий «Удар» получил значительный крен на правый борт, который всё продолжал увеличиваться.

Второму дракононесущему кораблю рарденцев – «Финроду Авамарва», повезло гораздо больше. Два потока благополучно прошли мимо (всё-таки накрыть две такие лакомые цели всего одним «пенным» залпом – нереально), но третий… Третий неминуемо чертил свой путь прямо к борту авианосца, но тут…

…Буквально на пределе своих стареньких движков к «Финроду» подскочил корвет «Строгий», встав на пути смертоносного снаряда.

Стремительный росчерк водно-воздушного потока.

Высокий фонтан брызг, около места попадания снаряда в борт рарденского корабля.

Секундная пауза…

И в следующий миг мощнейший взрыв переламывает корпус старенького корвета надвое. Силой боевой магии корабль даже несколько приподнимается над водой, а потом в облаке водяного пара и обломков обшивки тяжело рушится вниз.

Где-то позади, почуяв слабость жертвы, оживляются тяжёлые крейсера ниаронцев – понимая, что сейчас имперцы как никогда за время погони уязвимы, они разрывают дистанцию и идут на сближение.

Два лёгких крейсера рарденцев – повреждённый «Агат» и «Кочевник», разворачиваются перпендикулярно к курсу атакующих, дабы дать полный бортовой залп, и хоть ненадолго, но задержать ниаронские крейсера. Корветы имперцев разделены на две равные группы – одна четвёрка нарезает зигзаги вокруг флагманов, сбрасывая в воду глубинные бомбы, а вторая – подбирает уцелевших после взрыва членов экипажа «Строгого» и снимает людей с «Удара молнии».

Частые залпы лёгких крейсеров, фонтаны от детонации крупнокалиберных ниаронских файерболов встающие вокруг них. Огромный столба пара, поднимающийся вверх из обширной пробоины на боку повреждённого лёгкого авианосца. То и дело вспухающие здесь и там гигантские пузыри разрывов глубинных бомб.

…Но почему же все силы не брошены на отражение кинжальной атаки тяжёлых рейдеров Рассветной империи?..

Ответ становится ясен спустя небольшое количество времени.

С палубы «Финрода Авамарва» в который уже раз за этот день в воздух поднимаются драконы. Теперь их гораздо меньше, чем в начале этого дня – кто-то погиб, кто-то тяжёло ранен, кто-то просто ещё до конца не восстановился. Видно, что рарденские истребители (пикировщики в воздух не поднимаются) летят тяжело и медленно – слишком велика оказалась сегодня нагрузка на зверей, но строй их всё так же чёток и строен, как на образцово-показательных учениях.

На внешней подвеске драконов до поры, до времени висят крепко схваченные фиксирующими ремнями бомбы и не нужно долго гадать, по кому они будут применены. Тяжёлый крейсер не создан для противостояния авиации, так что для ниаронцев этот удар может быть смертельным. Тем более что к своим собратьям с «Финрода» присоединяются и драконы авиакрыла, приписанного к «Удару молнии». По стремительно перекашивающейся от всё возрастающего крена взлётной палубе, истребители с коротким разбегом начинают взмывать в воздух.

Зрелище кружащихся в воздухе в воздухе десятков зверей, способных в долю мгновенья обрушиться вниз всеуничтожающим потоком огня и разрушения, отрезвляет и останавливает ниаронских капитанов.

Они хорошие воины, не знающие страха и отчаянья, готовые драться не щадя ни себя, ни врага… Они хорошие воины… И поэтому ниаронцы понимают, что продолжение атаки – это самоубийство, окончательное и безвариантное. Что они могли бы противопоставить авиации имперцев – пару десятков не самых лучших зениток? Ну, нет уж… Разменивать чрезвычайно дорогие корабли на пару-тройку самых обычных драконов – это просто невыгодно и неразумно…