Цена победы

Вместе с ледяными каплями дождя с небес падала и самая настоящая кровь. В акваторию порта рушились тела мертвых драконов и их всадников, от ударов о воду детонировали подвешенные под брюхами зверей бомбы, поднимая высокие фонтаны воды.

…Один – ноль. Счёт открыт, и он в пользу рарденцев.

Следующий ход вновь за ниаронцами.

* * *

– Магическая атака!

Вице-адмирал мысленно ругнулся и приставил к глазам бинокль.

– Контратакуйте! Драконам – сигнал на возвращение! Дайте связь с магическими наблюдателями.

Небо над крепостью северян заволокло плотными белыми облаками, снижающими видимость практически до нуля, и что там сейчас происходило, было решительно непонятно. Трое корабельных магов, сидящих на своих тронах в рубке, замерли, погружённые в боевой транс – сейчас они были где-то далеко, ведя свой собственный бой на иных планах бытия. Прояснить сложившуюся ситуацию могли только волшебники, не задействованные в этой схватке.

– Господин вице-адмирал!..

– Доложите обстановку в районе цели.

– Есть! По имеющимся данным по атакующим драконам применено мощное зенитное заклинание ледяного типа. В настоящий момент маги пытаются нейтрализовать его, но пока безуспешно…

– Есть возможность передать драконам приказ об отступлении? – отрывисто спросил Такеши.

– Никак нет, господин вице-адмирал. Магическая активность в районе цели глушит все…

– Понятно, – оборвал мага Сетокава. – Докладывайте обо всех изменениях.

Вице-адмиралу очень не нравилось всё происходящее.

Магия сама по себе вещь очень опасная, даже когда она находиться в твоих руках, а что уж тут говорить о вражеских. Наибольшее беспокойство вызывал даже не тот факт, что четыре звена драконов, скорее всего, уже потеряны, а то, что корабельные маги не смогли это предотвратить.

Тридцать пять волшебников далеко не последнего ранга просто ничего не смогли поделать с вражеской волшбой – и как это можно было объяснить?

Вариантов было немного – или императорские маги ни на что не годятся, или просто у северян больше волшебников…

Или же они сильнее, чем ожидалось.

Легче, по правде говоря, от этих мыслей не становилось – при любом варианте было ясно, что операция идёт не так, как задумывалось в высоких штабах (уже в который раз!..), и радоваться было нечему.

Рарденцы (вот же проклятье!) опять не дали застать себя врасплох и вновь оказались готовы к битве. Это уже понемногу начинало напрягать… Хотя, как понемногу? Потеря тяжёлых авианосцев, сотен драконов палубной авиации и кучи лёгких кораблей – это ни разу не немного, а совсем даже наоборот. Рарденцы с первых же дней войны показали себя противником умелым, решительным и совершенно бесстрашным – никакого сравнения с теми же хатами или цайгонами.

Дети Неба уже заплатили тысячами своих жизней из-за недооценки врага, но Такеши повторять ошибки своих предшественников не желал. Ему и так стоило немалого труда добиться этого назначения – формальная принадлежность к императорскому роду не давала Такеши особых преимуществ, магических способностей-то у него не было… Ошибаться нельзя, второго шанса уже не будет – отделаться только строгим порицанием в случае неудачи точно не получится. С него, как представителя клана Сетокава спрос будет особый…

…Минуты текли вслед за минутами. Боевые маги всё ещё находились где-то далеко. Вестей от наблюдателей и свободных от боя колдунов не поступало. Мгачи всё ещё был укрыт плотной пеленой облаков. Обстрел побережья всё ещё не начинался.

Такеши ждал, не отрывая взгляда от бинокля.

И вот постепенно стало видно, что облака рассеиваются. Но возвращающихся драконов видно что-то не было – нехорошо, однако… На своих тронах начали открывать глаза маги, и было видно, что они здорово вымотались.

– Маг-наблюдатель на связи! – докладывает мичман, и, дождавшись короткого кивка Сетокавы, включает громкую связь.

– Господин вице-адмирал!..

– Докладывайте и покороче.

– Есть! Вражеское заклинание нейтрализовано, но все посланные в атаку драконы уничтожены. Предположительно имела место быть тщательно спланированная засада…

– Приготовиться к нанесению контрудара, – не дожидаясь окончания рапорта, скомандовал Такеши. – В случае неудачи сразу же сигнализировать, и тогда в дело вступит крупный калибр.

– Будет исполнено!

* * *

Приказ вице-адмирала Сетокава был принят к исполнению немедленно – едва вышедшие из магического поединка маги теперь уже сами готовили свой собственный удар. Правда то, в чём они участвовали всего лишь каких-то несколько минут назад поединком назвать было сложно – за мощным заклинанием северян не чувствовалось направляющей воли живых людей, только холодный расчёт цепляющихся друг за друга чар, действующих автономно. Это был не открытый бой, поединок силы, искусства и воли, а быстрая, но кропотливая работа по обезвреживанию хитроумной ловушки.