Цена победы

– Пять!..

Свист кнута… Всё тело скручивает невыносимая боль, перед которой отступает даже ледяной ветер, пробирающийся сквозь рассечённую и окровавленную рубаху…

– Шесть!..

Тело безвольно обмякает, прикованное кандалами к столбу. Сознание покидает Аристарха…

– …Держи, старина. Должно помочь, – хмурый и небритый сержант протягивает Морозову небольшую плошку с терпко пахнущей мазью.

– Спасибо… – тихо шепчут его губы.

День проходит за днём. В госпиталь его снова не положили, а просто временно освободили от несения службы. Так что всё лечение сводится к отлёживанию в холодной казарме и замазыванию ран какой-то ядрёной дрянью, которую регулярно притаскивает Лёха.

Но Морозову наплевать на всё это, ведь каждую ночь его мучает один и тот же сон. Нет, не холодный майский ветер на плацу и свист кнута. Ему снятся летящие в лицо стрелы, и льдисто-спокойные, красивые лица стеев, мечущих эти самые стрелы.

– Клянусь, – тихий шёпот во тьме спящей казармы. – Я больше никогда и никого не подведу. Я больше никогда не брошусь вперёд, очертя голову. Я стану настоящим командиром. Я стану им. Клянусь…

– …Клянусь.

Алый серп стареющиё луны на небе. Тёмный силуэт около на фоне узкой бойницы в центральном форте острога.

– Я никогда и никого больше не подведу. Я никогда не брошусь вперёд, очертя голову…

Плотно сжатые кулаки. Закрытые глаза. Губы, раз за разом повторяющие эту странную мантру.

– Клянусь.

Генерал Морозов открывает глаза, его взор устремлён на тёмную водную гладь мгачинского порта.

– Скоро это начнётся. Но я больше не совершу ошибок. Клянусь.

* * *

16 июня 1607 г. от Р.С., о. Монерон, острог Мгачи, 4:02

Главный форт острога был выстроен по стандартному плану и напоминал невысокую двухъярусную ступенчатую пирамиду, со слегка скошенными вовнутрь стенами. Кроме дежурной смены часовых, обходящих дозором стены, никакого движения в крепости не было.

Негромко потрескивала ажурная тарелка морского локатора, закреплённая на вершине форта. При постройке военно-морской базы в Мгачи выяснилось, что вращающаяся система для него будет избыточна – всё равно порт был прочно зажат между сопок, и сигнал радара надёжно блокировался. Так что сканирование пространства велось только в одном-единственном направлении, с которого вообще было возможно нападение. Дополнительный радар воздушного обнаружения ставить не стали – мощный опять-таки был бы ограничен в своих возможностях, а слабый не имел особых преимуществ перед обычными солдатами-наблюдателями. Дальность практически та же, зависимость от метеоусловий та же, слишком уж несовершенен стандартный армейский образец – так зачем же лишний раз переводить силы и средства?..

…В небольшой аппаратной комнате управления радаром, расположенной в глубине крепости, перед небольшим четырёхугольным монитором в одиночестве сидел один-единственный оператор. Потирая красные от недосыпа глаза и попивая уже надоевший до тошноты скверный кофе из армейского сухпайка, молодой сержант напряжённо пялился в экран.

С равномерностью бьющегося сердца, раз в две секунды по поверхности монитора пробегала тускло-оранжевая полоса искр, обновляя показания радара. Хотя показывать особо было и нечего – ничего кроме низких грозовых облаков локатор не показывал.

…Слава Сотеру пока всё было тихо, хотя… Уж лучше бы уже что-то началось, а то напряжённое ожидание последних двух недель уже начинало понемногу сводить с ума… Нельзя быть наготове всё время – таким темпом рано или поздно можно и перегореть…

Народу-то, не хватает – сокращённые штаты, ептыть… Ещё и Генка-напарник заболел – угораздило же его рыбой этой проклятущей отравиться. Второй день один на посту безвылазно сижу, когда же этот кретин уже из госпиталя выйдет? Так же и умом двинуться недолго… Спать охота, трындец, и кофе этот гадкий уже не спасает – надо было у колдунов чего-нить выпросить для бессонницы…

Разве что… А, плевать!..

Сержант по привычке воровато огляделся по сторонам, хотя и точно знал, что никто его не видит. Открыл самый нижний ящик рабочего стола, сдвинул в сторону потрёпанный журнал наблюдения и достал небольшую фляжку.

Потряс ею в воздухе. Удовлетворённо улыбнулся, услышав плеск. Открутил крышку и, выдохнув, сделал пару глотков.

– Фух… – выдохнул оператор, поспешно занюхав выпитое рукавом. – А крепка, зараза…

Сержант убрал фляжку, расслабленно вытянул ноги, откинулся на спинку жёсткого стула и, скрестив руки за головой, удовлетворённо улыбнулся.

– А не так-то уж всё и плохо… – весело заметил оператор тускло мерцающему монитору. – Главное, чтобы на нас ниары не…

Он резко замолчал, секунду напряжённо вглядываясь в экран…. А потом резко метнулся вперёд.

Мерцание, мерцание, мерцание…

Но нет, никуда это не исчезало, и это явно были не помехи…

– Млять, сглазил!.. – выкрикнул сержант и ударил кулаком по большой клавише сигнала тревоги.

* * *

– …Удаление тринадцать миль, азимут 276, скорость двенадцать!

– Сколько их? – послышался в трубке связного амулета голос генерала Морозова.