Цена победы

Линкоры «Аракаги» и «Конгоро» раз за разом разряжали свои орудия по противнику, но, впрочем, достаточно быстро прекратили это занятие – разрушать стратегически необходимый порт было, по меньшей мере, неразумно. А обстрел тяжёлых четырнадцатидюймовых эмиттеров не в силах были выдержать и куда более мощные крепости, что уж тут говорить об этом заштатном форте…

Под прикрытием своих «старших братьев» вперёд рванула четвёрка корветов – «Акацуки», «Икадзути», «Инадзума» и «Хибики». Сегодня эти небольшие корабли удостоились редкой чести – на их бортах разместились маги-разведчики, прокладывающие путь для всей эскадры вторжения. Всё-таки фарватер был незнакомый, да и на случай минных заграждений не лишне было подстраховаться. Наглухо никто, конечно же, минировать собственный же порт не стал бы, но хотя бы пару-тройку полей выставить велело само Небо.

…Козо Адати, маг Воды пятой ступени, стоял прямо на палубе корвета «Икадзути» и напряжённо сканировал водную толщу на предмет наличия мин или каких-нибудь других мерзких сюрпризов, но пока что всё было чисто. Другие ниаронские маги, находящиеся на остальных корветах, делали то же самое.

Поисковое заклинание, словно гигантское сито, просеивало окружающую корабли Рассветной империи воду. Время от времени щупальца плетения натыкались на какие-то крайне подозрительные предметы, и тогда Козо посылал короткий импульс Силы для принудительной детонации того, что могло потенциально нести угрозу. Управляющих контуров поисковых чар он при этом не выпускал – данное заклинание было не столько сложным, сколько энергоёмким. Жалко ещё, что на большое расстояние этот мониторинг не распространялся – и вблизи-то достаточно сложно отследить такую небольшую штуку, как бочка весом в несколько сот килограмм. Но тут уже не поделаешь – или просматривать всё в радиусе десятка кабельтовых, сильно рискуя пропустить что-либо, или вдумчиво и тщательно проверять окружающее пространство, но исключительно вблизи.

Хотя тут, в принципе, особая дальность и не требовалась – мины, способные нанести повреждения на расстоянии, практически не применялись из-за своей дороговизны и капризности. На настоящий момент вся концепция применения минной войны сводилась к триумвирату «дешевле, больше, везде». Заставить противника отвлекать значительные силы на траление взрывоопасных клёцок – это уже очень даже неплохо, а учитывая относительную дешевизну мин, так ещё и просто выгодно…

Корветы продвигались медленно и настороженно, действуя по принципу «мало ли что», и были очень даже правы…

Вот только опасаться им стоило вовсе не мин… Точнее не только мин.

* * *

Четвёрка ниаронских корветов шла строем фронта, благо пока что ширина залива это позволяла. Все орудия были расчехлены и изготовлены к стрельбе, корабельные маги, стоя на носах кораблей, тщательно сканировали окружающие пространство.

Над морем стояла лёгкая предутренняя дымка, затрудняющая визуальный обзор. Радары были отключены из-за периодически возникающих из-за этого тумана помех. Но пока что всё было тихо, даже слишком – ниаронцев это уже начало настораживать.

Козо Адати нутром чуял что-то недоброе, хотя и никаких тревожных вестей пока что и не поступало.

Расстояние между портом и авангардом эскадры вторжения сокращалось…

Внезапно где-то в отдаление послышался слабый грохот. Маг Адати ещё даже не до конца понял, что происходит, а вбитые на уровне рефлексов боевые навыки уже заставили его резко разорвать поисковое заклинание и начать плести другое. Это действо отозвалось резкой болью в груди, но иного пути не было – Козо почувствовал, как в окружающей его магической картине мира появились некие совершенно чужеродные элементы. Как описать их? Ну, что-то вроде слабых вспышек, что ли… Которые быстро превратились в стремительные росчерки, несущиеся к ниаронским кораблям.

По корветам Островной империи был открыт массированный орудийный огонь, причём с нескольких направлений.

Вопрос о том продолжать ли поиск мин или же ставить защиту от файерболов даже и не стоял – степень угрозы от артиллерийского огня была неизмеримо выше.

Чуть выше кончиков невысоких мачт корветов засверкали перекрывающиеся купола голубовато-серебристых туманных щитов. В следующий миг над ниаронскими кораблями распустились пламенные цветки сдетонировавших файерболов, а слабые колдовские щиты с лёгким звоном лопнули, не выдержав массированного удара, и часть огнешаров упала вблизи ниаронских кораблей.

Адати успел поставить свой щит уже практически в последний момент. Плетение было незамысловатым, но на финальных аккордах заклинания у волшебника даже потемнело в глазах от резко нахлынувшего отката – всё же плетение волшбы в столь ураганном темпе было не из разряда лёгких. А в момент, когда купол лопнул, Козо лишь чудом устоял на ногах, а из носа у него хлынул поток крови – на мгновенье чародею показалось, что ему в живот врезался чей-то крепкий кулак, от которого перехватило дыхание.