Цена победы

Но несмотря ни на что, маги Рассветной империи смогли оперативно среагировать и перейти от разведки к защите, вот только чтобы прикрыть корветы им потребовалось потратить большое количество Силы на невероятно прожорливые защитные купола. А хватило их всего, между прочим, только на один удар, но и это было очень хорошо – задачу они свою выполнили отлично.

Козо не мог знать наверняка, но сделал вывод, что сейчас они попали под обстрел вроде бы задавленных орудий береговой артиллерии рарденцев, которые сейчас били всех стволов по заранее пристрелянным квадратам.

«Стволов двадцать, не меньше… Дюймов пять, не меньше, может даже и шесть… Но неужели наши линкоры не смогли разнести в прах эти проклятые эмиттеры?» – несколько даже отстранено подумал Адати, на всякий случай, готовя ещё одно плетение защитного купола. – «Ведь если бы мы – маги, не среагировали вовремя, то нашим кораблям пришлось бы солоно… У них же тут наверняка вся местность пристреляна…»

По береговым укреплениям был тут же открыт ответный огонь с корветов. Вот только эффективность его оставляла желать лучшего: всё-таки береговые укрепления – есть береговые укрепления. 127-мм орудиям ниаронского авангарда толстые стены артиллерийских бастионов были явно не по зубам, ведь строили их в расчёте и на более серьёзную угрозу. А вот небронированные корветы представляли для северян очень даже лакомую и реальную цель…

Ниаронские маги больше не делали попыток ставить защитные щиты, и это было вполне ожидаемо и разумно. Щит хорош тогда, когда нет времени на обдумывание угрозы, когда неизвестен характер атакующей магии или же просто нет другого выхода. Но щит он и есть щит – это оружие обычного рубаки, максимально простое, функциональное и нетребовательное. Но вот в схватке опытных фехтовальщиков ему делать нечего – здесь удар отводят, а не отбивают.

Магическая битва – это именно такое столкновение фехтовальщиков.

…По мыслесвязи пришёл приказ от старшего мага перейти к плетению контрзаклинаний, и Адати начал в лихорадочном темпе творить противобаллистические заклинания – «серебряные стрелы». Число их зародышей, выглядящих как хрустально-серебристые сферы полуметрового диаметра, зависшихенад палубами корветов, всё увеличивалось. Время от времени некоторые из этих зародышей с тихим хлопком взрывались и превращались в стремительный росчерк контрзаклинания – корабли Рассветной империи оказались под надёжной защитой.

Другое дело, что долго она бы не продержалась. При сравнении ёмкости аккумуляторов излучателей файерболов и запасов Силы магов, результат был отнюдь не в пользу последних. Проще говоря, колдуны скоро просто-напросто выдохнуться и дальше уже пойдёт обычная артиллерийская перестрелка.

Командир ниаронского соединения это прекрасно понимал и именно поэтому отдал приказ к отступлению. Трусостью это никто не посчитал, скорее разумной предосторожностью – к чему лезть на рожон, если можно обойтись без потерь? В запасе атакующей эскадры ещё имелись и значительные силы авиации, в их полном распоряжении была крупнокалиберная артиллерия линкоров и силы корабельных магов, так зачем же лишний раз рисковать?..

Место и условия для разворота были крайне неподходящи, так что ниаронцы решили пока отходить в прежнем порядке, врубив задний ход.

Внезапно по корветам Островной империи прокатился сигнал о минной угрозе – прямо на выходе из бухты, преграждая ниаронцам путь к отступлению, начали всплывать мины. Рассветные оказались перед сложным выбором – или продолжать укреплять противобаллистическую защиту, или же заняться уничтожением обнаруженных мин. Вот только сосредоточение всех сил или на одном, или на другом было крайне чревато возможными последствиями. Или попасть под обстрел береговых орудий, или рисковать натолкнуться на взрывоопасную клёцку – выбор не слишком хорош. Лично Козо скорее предпочёл бы рискнуть и попасть под обстрел береговых батарей, чем рисковать наткнуться на мину.

Но вот старший чародей из двух зол выбрал третью глупость – он приказал распылить силы. Двое волшебников, среди которых был и Адати, продолжали в ускоренном темпе плести «серебряные стрелы», а ещё двое начали локализовывать местоположения мин и готовиться к их уничтожению.

Как показалось большинству моряков Островной империи, сигнал о подводной угрозе несколько запоздал – уже всем было и так ясно, что мины ставит субкорабль, таившийся на глубине… Но нет же, расчёты сонаров докладывали об угрозе не только позади, но и на левом траверзе…

Правда, что с этого было толку-то? Манёвр уклонения под огнём и при минной угрозе было делать очень опрометчиво… А не делать – просто самоубийственно.

Ниаронцев обложили, словно волков.

Единственное, что решился предпринять командир соединения рассветных, так это приказать обстрелять предполагаемый район нахождения вражеского субкорабля из установок ВВП, поставленных на атаку подводных целей, и приготовить к сбросу глубинные бомбы.