Цена слов (СИ)

Стенька незаметно исчез от скитальца. Люди начали расходиться, а Олег принялся собирать последние деньги. Только сейчас сирота тихонечко присела возле него и шепнула:

– А ты, дедушка, молодец. Всё то гладенько у нас с тобой вышло и славненько!

– Неужели ты думала, что они в это поверят? Люди ведь разные сюда собрались, из многих общин понаехали. На Большом Мене, бывает, такое показывают, что стыдно сказать. Ко всему здесь привычные…

– А Нави-то всё равно не видали! Все живут о проклятом роде суеверными сплетнями, никто толком-то и не знает, какое оно – настоящее подземное племя. Интересно же людям поглядеть и послушать про волколаков!

– Ты ничего и не говорила, только рычала, а я остерегал, что Навь просто так не рычит, – напомнил Олег, но Лиска недовольно скривилась:

– Да не нужна никому твоя правда, скиталец! Людям не правда нужна, а то, как им думать хочется! Для них Навь – хуже дикого зверя, что набросится на человека, лишь только завидев – такой её знают, о такой и слышать хотят! Ты ведь тоже сказки свои рассказал, чтобы было поинтереснее!

– Нет, я врал не ради потехи – не хочу простым людям ничего о проклятом роде рассказывать…

– Да хоть и так, всё равно ты врал ловко – молодец, дедушка, учишься! – подмигнула девчонка. – А я у тебя тоже кое-чему научилась – как правильно сказ держать поняла: складненько, ладненько да красивенько!

Скиталец молча собирал грошики. В пыльную землю упали первые капли дождя – маленькие и развеянные, но холодные, как зимний ливень. Вдруг над скитальцем и Лиской нависла густая тень, а по земле шаркнули истёртые до белизны берцы.

– Так и не добрался до Китежа? – спросил знакомый голос. Олег поднял голову и увидел над собой улыбающегося Арсения. Под глазом водителя набух синяк, губа разбитая, но лицо всё едино доброе и открытое.

Олег выпрямился и удивлённо пожал протянутую ему навстречу руку:

– Ты какими судьбами?! Цел?!

– А чего мне? Я же сказал – нечего беспокоиться! В Чуди меня долго не задержали. Местный их опричничек – Колован, весь извёлся, вопросами сыпал, а я ему жетон под нос сунул, да твержу: «Ящики для Берегини, в Аруче загрузились – хошь доверяй, а хошь проверяй». Так он, кажись, и проверять не стал. К окольничему, ясное дело, сходил, а тот ему нагоняй всыпал, мол, серебро в Китеже ждут, а сторожа держат по своему произволу. Так мне тем же днём машину наладили, запасов в дорогу насыпали и с глаз долой – за ворота.

Лицо Арсения стало мрачнее, он добавил к рассказу ещё кое-что:

– А всё же правильно вы с девчонкой сбежали. Видно было, что Колован на вас очень зол. Не шумиха бы, что мы подняли, так мог подлец и в Чуди прикончить. А теперь слухи пошли, да такие, что до Китежа долетели. Там мне не сладко пришлось – из груза пропал кусок Небесного Серебра, да разная мелочёвка попроще. В городе всю машину облазили, смотрели: сам ли я ящики открывал или их всё-таки пули разбили? А потом мучали на допросах: брал ли я чего себе или нет? И не как я не мог втолковать казначеям, на кой мне с початыми ящиками тогда заявляться?

Лиска честно слушала Арсения, не отводя глаз, даже с сочувствием. Ни стыда, ни сомнений на конопатом лице девчонки не было. Заподозрить её в краже ценностей и в голову никому не пришло. Наёмник только скользнул смущенными глазами по сироте и ничего у неё не спросил.

– Я чего только не передумал, а тут… В общем, стыдно мне, ты прости, но… – он виновато потупился перед скитальцем. – Пришлось про тебя рассказать, что ты без конца серебром любопытствовал, а потом в лес сбежал. Только тогда от меня в Китеже отвязались…

Краснея, Арсений поднял лицо на попутчика, а ведь тот ему на лесной дороге жизнь уберёг. Олег сам про себя понял, что внимательно наблюдает за водителем: на лбу у того проступила испарина, пальцы беспокойно сжимались в кулак, глаза как будто страшились обжечься о прямой взгляд скитальца. Речь стала невнятной – честно во всём признаваясь, Арсений словно наступал себе на горло.

Смотреть на его извинения было тяжко.

– Да ладно, – ободряюще хлопнул Олег его по плечу. – В Китеже могут и не вспомнить про это. Может быть меня вообще не узнают.

– Если б так… – Арсений посмотрел на старые шрамы скитальца. Бледными бороздами они проредили тёмную бороду у Олега. – По такой-метке-то легко выследить. Осторожен будь в Китеже, я ведь назад теперь еду, к семье. Заждались они меня с заработков: дочке гостинцы купил тут на рынке, жене одежду из Тёплого Лета. Один я у них в деревне защитник…

Но вдруг взгляд водителя осенило. Он подумал о чём-то своём, махнул рукой и с жаром заговорил:

– А хочешь, я тебя до Китежа довезу? От Дома дорога недальняя! Всего-то день на колёсах и вот мы в городище на озере! Хоть этим тебе отплачу за трепло своё бестолковое! А то, вижу, дела у вас не очень-то ладятся…

Он грустно поглядел на взъерошенную Лиску в саже. Девчонка только подтёрла нос и отвернулась от его взгляда.