Цена свободы

Парень не знал, правильно ли они шли. Он пытался вспомнить ориентиры, что дал им старик, и придерживаться их. Но можно ли найти что-то в городе, где никогда не бывал? Быть может, они десять раз сбились с дороги и теперь плутают по мертвым кварталам. А еще парень поражался тишине – будто перед наступлением темноты все вымерло. Несколько раз Мишка замечал неясные тени в подворотнях, и тогда они останавливались и подолгу слушали безмолвие чужого города. Но никто не спешил нападать на путников, и друзья шли дальше.

Михею казалось, что они бродят по пустынному городу несколько часов. Друзья то и дело утыкались в нарисованную карту, силясь найти верное направление. Комендант указал лишь примерное место обитания Ротора, и это больше всего напрягало парня. Поди, разыщи теперь сталкера в огромном городе.

После очередного круга по промзоне решили немного отдохнуть. Михей огляделся и обомлел. Дневной свет поблек, и все вокруг предвещало скорое наступление сумерек. Притих ветер, и очертания зданий стали менее четкими. Неужели они так долго бродили по кварталам? Парень вспомнил про тьму с гор, которой пугал Шаман, и на душе стало неуютно.

– Кого тут черти носят? – донеслось вдруг со стороны забора, и друзья от неожиданности едва не подскочили. Михей обернулся – в двадцати метрах от них маячила фигура, затянутая в химзу. Ствол автомата глядел в их сторону. А голос неизвестного показался очень знакомым.

– Ротор? – неуверенно спросил парень.

– Давно не виделись, – отозвался с усмешкой тот. – Какими судьбами?

– За помощью пришли, – честно сказал Михей.

– Только и помогай вам, – ответил сталкер, и парню показалось, что в голосе промелькнула издевка. – Чего на этот раз?

– Нам уйти отсюда надо, – подала голос Тайка. – Поможешь?

– Девушке грех отказывать, – засмеялся мужчина. – И куда на этот раз намылились?

– Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда, – сказал Михей. – На своих двоих – не вариант.

– Простые вы ребята, – усмехнулся Ротор. – Горючка нынче – на вес золота, да и запчасти хрен где найдешь. Чем ты мне платить собрался? Последнее ружье отдашь?

– Назови цену, – предложил парень. – Договоримся.

И правда – о чем они думали, когда искали сталкера? Что он забесплатно повезет их неведомо куда? Мужчина взял долгую паузу. Они не могли видеть его лицо – резиновая маска скрывала эмоции. Наконец Ротор надумал. Он сделал шаг в сторону друзей и выдал:

– Хорошо. Цена – твоя деваха. На этом и сговоримся.

– Чего? – не понял Михей.

– Не тупи, браток. Чего тут непонятного? Я не помню, когда последний раз бабу нюхал. Черт с ними, с бензом и запчастями. Ты мне – свою девку на ночь, а я вас отвезу до Улан-Удэ. Не дальше. По рукам?

Парень ощутил прилив ярости. Он стиснул цевье ружья, прошипел:

– Ты нас за кого держишь, а? Она тебе чего – девочка для пользования? Или товар на обмен? Пошел ты со своими расценками!

– Ну и валите тогда, – посерьезнел Ротор. – Мое дело – предложить.

Ружье Михея медленно поползло вверх, но Тайка остановила его.

– Погоди, Миш. Глянь-ка туда.

Парень посмотрел на нее. Что она хотела сказать ему сейчас немым взглядом? Неужели готова согласиться на грязную сделку с этим уродом? Глаза девушки за стеклами противогаза казались бесстрастными.

– Подруга дело говорит. Ночь того гляди нагрянет. Полюбуйтесь-ка.

Друзья разом посмотрели на склоны гор. Каменные исполины будто дремали в ожидании ночи. Небо над ними темнело и набухало вечерними красками. И вдруг Мишке показалось, что там, высоко над хребтами, шевельнулась темнота. Раз, другой – и потекла вниз.

«Неужели крысы не наврали?» – спрашивал он сам себя, наблюдая за тем, что сползало с гор. Темная, шевелящаяся масса протягивала щупальца вперед, медленно двигаясь черной лавой к городу. Страх заскреб внутри, и дышать стало труднее. Парень обернулся, отыскивая глазами сталкера, – и обомлел.

Того нигде не было. Вот только что стоял на углу, а теперь словно испарился.

– Где он? – прошептал Леха, шаря глазами по окрестностям. Никто не успел заметить, когда исчез Ротор. Михей вдруг осознал, что руки его дрожат. Таська словно прикованная смотрела туда, откуда в сторону города шло неведомое.

Мозг Мишки заработал в бешеном темпе. Где им скрываться от непонятной опасности в незнакомом городе? Бежать обратно в убежище? Слишком мало времени. Искать укрытия – но где? И успеют ли они спрятаться до тех пор, пока город не накроет Нечто? Дернул же черт идти за помощью к этому отшельнику.

– Пойдем, – глухо сказала Таська. – Раз хочет – получит.

– Тась, а ну, погоди, – напрягся Михей. – Ты чего, к этому собралась? Правда, что ли?

– А как еще мы отсюда уйдем? – спросила его девушка. – Ты же сам видел. До ночи не доживем, и прятаться негде. Шаман же говорил.

– Да как угодно, – взорвался вдруг парень, теряя самообладание. – Только не так, как ты хочешь.

– Посмотри! – крикнула она и схватила Михея за руку. Тот обернулся. Теперь он не различал гор на горизонте – шевелящаяся тьма сливалась с небом, перетекала и стремилась к городу. Времени на раздумья оставалось немного.