Цена жизни

— Заходи, Кеннер, — улыбнулась она. — Мой руки, сейчас обедать будем. Ты не обедал, надеюсь?

— Нет, конечно, — решительно опроверг я. — Давно уже понял, что к тебе надо приходить голодным.

— Правильно понял, — засмеялась она и опять скрылась на кухне.

Обед, как всегда, оказался выше всяких похвал.

— Просто потрясающе, — наконец сказал я, когда не смог впихнуть в себя больше ничего, и с утомлённым вздохом откинулся на спинку дивана. — Как у тебя получается так готовить? Я никогда ничего вкуснее не ел. У тебя есть какой-то тайный ингредиент или это просто талант?

— Надо всего лишь использовать хорошие продукты и класть всё вовремя, — наставительно сказала она. — И точно соблюдать рецепт. Тогда у любого не хуже получится.

— Да-да, у любого, — понимающе покивал я. — Если ты откроешь свой ресторан, то просто неприлично разбогатеешь.

— Зачем мне богатеть? — усмехнулась она. — Это тебе зачем-то надо, а мне ни к чему.

— У меня в семье женщины с большими запросами, — развёл руками я. — Маме надо клинику, жене — дирижабль. Вот и приходится вертеться.

— Ну-ну, вертись, — фыркнула она. — Построили твой дирижабль, наконец?

— Вроде уже вот-вот обещают, какие-то последние доделки у них. Строительство хуже ремонта, и ещё дольше тянется. Я раньше думал, что это только с домами так, а оказалось, что и с дирижаблями то же самое.

— Ну-ну, — повторила она. — Любопытно будет посмотреть, что там тебе построили.

— Моей жене построили, а не мне, — поправил я. — Мне тоже интересно будет посмотреть. Кстати, раз уж мы заговорили о жёнах — Анета сказала, что ты ей всё-таки нашла хорошего мужа.

— Ну, хорошего — это только по сравнению с другими, — вздохнула Алина. — Дар средний, зато сам симпатичный и без заскоков вроде. Вот только слишком уж мягкий, Анете надо бы кого-нибудь потвёрже характером, чтобы покрепче её в руках держал. Ты сам представь, как это — весь день она родом командует, а вечером возвращается домой, и там ей надо ещё и мужем командовать. От такого любая озвереет. Но выбирать особо не из кого, все уже заняты. Вот ты своей девице Старшего нашёл — неужели не мог мне вовремя шепнуть?

— Это я Ладе мужа нашёл⁈ — я вытаращил на неё глаза в полном изумлении. — Ты это сейчас всерьёз сказала? Да у меня и мысли не было кому-то мужей подыскивать. Для меня самого это был сюрприз ещё тот.

— Да неважно, кто ей нашёл, — она с досадой махнула рукой. — Просто обидно — тут не можешь даже для наследницы никого приличного найти, а кому-то с неба падает.

Ну ясно дело — обидно, когда что-то хорошее не тебе достаётся. Даже если ты там вообще ни при чём, и никаких прав на это хорошее не имеешь.

— Анета, кстати, действительно наследница? — я на всякий случай решил сменить тему. — А то она сказала, что род её, как наследницу, не принимает.

— Род не принимает, — презрительно фыркнула Алина. — Род как раз принимает, просто есть тут такие, кто путает себя с родом. Ты же знаешь, что мы не всех девочек в Академиум посылаем, только самых способных?

— Я об этом как-то не задумывался, но звучит логично. С расценками Академиума никаких денег не хватит всех там учить.

— Вот именно, — кивнула она. — А некоторые требуют отправить туда своих внучек, которые и для домашнего-то обучения еле-еле подходят. И при этом намекают, что тогда вопрос с Анетой сразу решится.

— Вот так у вас бывает? — удивился я.

— А ты как думал? Люди везде одинаковые — всегда находятся такие, для кого свои личные интересы гораздо важнее интересов рода. Ты просто с таким не сталкивался, потому что у вас семья очень маленькая, и ты для своих абсолютный авторитет. Никому и в голову не придёт оспаривать твои решения. А как семья разрастётся, так обязательно появится балласт. И если этот балласт ещё и в старейшины пролезет, вот тогда и узнаешь, как оно.

— Но с другой стороны, для рода это всё равно деньги некритические, — заметил я.

— Дело не в деньгах, Кеннер, — вздохнула Алина. — Все же прекрасно понимают, что эти девочки на Академиум даже близко не тянут. И если мы их туда отправим, то что мы скажем родителям тех, кто остался на домашнем обучении?

Я помолчал с понимающим видом. А что тут скажешь? Действительно, на такое соглашаться никак нельзя — в семье любая несправедливость особенно остро чувствуется, и ничем хорошим это не кончается. У нас пока таких проблем не возникает, но Алина совершенно права, что это только до тех пор, пока семья очень маленькая и дружная.

— Совсем забыла тебе сказать, — вдруг вспомнила Алина, — я же получила письмо от Драганы.

Она порылась в шкафчике рядом и помахала пухлым конвертом со множеством марок и штемпелей.

— О, здорово! — обрадовался я. — Дашь почитать?

— Нет, почитать не дам, — покачала головой она. — Там много чего между нами, девочками.

— Понятно, — догадался я. — Значит, там очередной милый дружок фигурирует.

Алина загадочно улыбнулась и промолчала.

— Ладно, не дашь почитать, так не дашь. Тогда расскажи хотя бы своими словами в пределах доступного для мальчиков.

— Ну, она прошла через Гиндукуш…