Циркач

Коле стало неудобно перед товарищами, что девчонка ответила вместо него. Будто у него языка нет. Конечно, всем одноклассникам ясно, что в честном соревновании ему не победить. Но заранее отказаться и смириться с проигрышем – что сказал бы отец? Нет, Коля не мог допустить отступления от борьбы.

– А пойдемте, пробежим! – объявил он, надевая рабочие рукавицы и обматывая их веревками, чтоб не слетели.

– Да ну, не надо. Глупое соревнование! На нас бригадир смотрит, – выразила неудовольствие Лина.

– Вот и правильно, пусть смотрит, что мы стараемся изо всех сил, – подначивал Шура.

– Давно вам штрафов не лепили, – буркнула девушка.

Ребята подошли к груде деревянного лома, и каждый начал накладывать доски в руки. Гришка взял двенадцать дощечек, Шура десять, а Лина шесть. Доски были тяжелые, некоторые разбухли от влаги и казались неподъемными. Коля нагрузил себе сначала шесть штук. Но когда увидел, что Лина наложила столько же, потянулся за седьмой.

– Брось, чепуха эти догонялки, – шепнула ему Лина.

Коля скривился. Пусть он не может унести двенадцать досок. Но унести только шесть – значит опозорить себя. Он положил сверху охапки седьмую.

– На старт, внимание, – считал Гришка, – марш!

Ребята наперегонки побежали к грузовику. Шура сразу же обогнал Гришку: он с пятого класса занимался бегом, а Гришка, слишком тучный для соревнования, быстро запыхался. Коля с Линой бежали рядом, в метре друг от друга. Непосильная ноша оттягивала Коле руки: он взял слишком тяжелый груз, но бросить теперь было поздно. На середине пути он запнулся о камень, и верхняя доска упала на землю. Коля на секунду притормозил – и увидел, что Лина задержалась вместе с ним. Она протянула руку к упавшей доске и хотела положить ее сверху своей стопки. Коля сердито сдвинул брови:

– Не трожь.

Лина огорченно удивилась, но положила доску обратно в охапку Коли. Они оба, не сговариваясь, снова бросились бежать. Гришка и Шура ждали их у грузовика, сложив принесенные доски в кузов и с победным видом наблюдая за отставшими друзьями.

Коля и Лина бежали вровень почти до финиша, как вдруг Лина чуть отстала, а Коля вырвался вперед. Он подскочил к грузовику и бросил доски сверху.

– Ладно, хоть девчонке не продул. Молодец, Колька, – усмехнулся здоровяк Гришка.

Девушка больше не бежала, а спокойно, вальяжно шла к кузову. Гришка помог ей закинуть доски, и она, по-девчоночьи аккуратно отряхивая рукавицы от щепок, с притворной досадой улыбнулась:

– Ну и дурачки!

Вечером в знак всеобщего дружеского примирения решили идти в кино на фильм «Девушка спешит на свидание». Жаль, только пайки с печеньем в этот раз не выдали, и победа Шуры оказалась напрасной. Бригадир поставил отметки и отпустил их по домам. Коля расстроился – не из-за самих пайков, а из-за того, что его опасения подтвердились: с продовольствием становится все хуже. И неизвестно, до каких пределов может дойти. Ему впервые стало страшно, но страха он ребятам не высказал: хотел сохранить лицо.

3

Сегодня Коля впервые взял под руку девушку. Хоть это и была товарищ Лина, с которой они знакомы с первого класса и видятся почти каждый день, он испытал необыкновенное сочетание восторга, напряжения и еще чего-то незнакомого, томительно-сладкого, от чего у него сводило живот, а голос предательски менялся. Потому что дружить с девчонкой и ухаживать за ней – две разные вещи. Лина в шестнадцать лет и сама не выдалась ростом, но Коля, даже стоя на цыпочках, едва доходил ей до плеча. Несмотря на разницу в росте, идти с ней под руку было приятно и гордо.

Коля не знал, может ли влюбиться в Лину. Она слишком знакомая, как любимая книга, с ней ему нравилось проводить время, смеяться о понятном только им двоим. Ходить вместе в училище, заниматься в красном уголке и посещать лекции о товарище Сталине и других вождях, освежать будничную скуку прогулками по Ленинграду и ощущать себя легко, как с другом, лишь иногда делая послабление на то, что Лина – все-таки девчонка, иное племя: ранимое, капризное, с вечными секретами от парней. Но слабой он ее не считал, она просто была сильная какой-то иной, внутренней, хитрой и непостижимой силой. С Линой Коля чувствовал себя на равных, и она не оспаривала, наоборот – поддерживала их равенство и доказывала, что девчонки гораздо больше похоже на парней, чем отличаются от них.

К тому же, он точно знал, что ни Шура, ни Гришка, хоть последний и тайком похвалялся, ни разу не «гуляли» с девчонкой. Выходит, в их компании парней Коля стал первооткрывателем. Он понимал: нехорошо и постыдно гордиться таким преимуществом, ведь любовь – не соревнование, но торжествующие ростки пробивались в его сердце, и он ликовал, что Лина из них троих выбрала его. Не Гришку – могучего кудрявого красавца, не спортсмена Шуру, а его, Колю. Наверно, потому выбрала, что они с Линой лучше понимали друг друга.