Цветок империи

Она стояла на набережной, глядя на искристые волны залива. Совершить последний шаг оказалось не так просто, как Юви думала. Она крепче сжала перила и сделала глубокий вдох, вбирая легкими ароматный воздух Ремесиса. Магия все еще была здесь, повсюду, незримая, но неотделимая от этих мест. Стать бы одним из стражей Белой Тейры и прыгнуть в воду, спрятаться в глубинах, уплыть далеко– далеко.

Но когда на кону столько жизней и судьба всего народа – нельзя сбегать.

Ради Ремесиса, но и не только. Ради своего любимого она готова пожертвовать всем. И даже собой.

За спиной прошелестели шины, автомобиль остановился, хлопнула дверца.

Юви чуть обернулась, глядя на легионера Императора.

– Миледи? – только и сказал он.

Она молча села в машину, чтобы ее, словно подарок, доставили в Черный Дворец – Обитель Теней, куда Император ее еще ни разу не приглашал.

Октавиан все же следил за каждым ее шагом.

Стоило ей переступить порог дворца, и прибежала служанка, уводя Юви за собой. Она со всем соглашалась. Пока ее натирали благовониями, расчесывали отросшие светлые волосы. Никто не задал вопроса – почему они такие. Все словно бы знали.

Все знали.

Наконец волосы закололи в высокую небрежную прическу на манер той, что всегда носила Рита. На плечи накинули шелковое платье– халат, черное с золотой вышивкой. Все, как и положено леди Императора.

Длинные золотые серьги оттягивали мочки ушей, роскошное колье с изумрудами легло ей на грудь. А сверху тончайшая черная вуаль, словно бы скрывающая ее ото всех. Но не от Императора.

Ее повели по коридорам, потом вверх, по лестнице, до покоев Октавиана. Неужели он ждал ее? Все это время ждал? Двери чуть скрипнули, распахиваясь перед ней.

Она прошла внутрь, и они тут же захлопнулись, словно запечатывая Юви внутри. Оставляя их с Октавианом наедине. Разве не это ей было нужно?

Она увидела его силуэт на фоне залитого солнцем огромного окна. Кровать со смятыми простынями. Он повернулся к ней, одетый в белую свободную рубашку и черные брюки. Босой. Светлые волосы растрепались, челка легла на глаза, под которыми отчетливо виднелись темные круги.

– Здравствуй, Юстиана, – с грустью сказал Октавиан. Голос его прозвучал хрипло. – Я знал, что ты придешь. Иного быть не могло. Я надеюсь, ты уже поняла, – проговорил он, приближаясь, – что нам суждено быть вместе.

Она не шелохнулась. Юви до сих пор не была уверена до конца, какой путь избрать.

– Я пришла к тебе, Октавиан, – произнесла она. – Пришла, чтобы станцевать.

– Т-ш-ш…

Он оказался совсем близко и откинул вуаль с ее лица, разглядывая Юви. Его глаза сверкали всевозможными оттенками, и он все смотрел и смотрел, касаясь ладонью то ее волос, то щеки или губ. Юви не могла до конца разгадать его, как ни силилась. Но вот ее взгляд замер на перстне с черным камнем.

«Рожден из крови Ремесиса…»

Октавиан пошел на убийство, чтобы создать этот артефакт.

Она отпрянула, и на лицо Октавиана легла тень. Все кругом словно давило на нее: черные бархатные кушетки и пуфы, темно– серые, как промокший асфальт, стены, громоздкие шторы, картины в тяжелых золотых рамах, где угадывались лишь контуры и силуэты. Все темное, все мрачное. Как и душа Императора.

Юви снова посмотрела на Октавиана, который будто ждал ее ответа на вопрос, который еще не прозвучал.

– Почему ты так смотришь на меня? – наконец проговорил он, чуть склонив голову набок, будто ему было не все равно.

И впрямь, не все ли ему равно, какое ему дело до глупой девочки из разрушенной страны? Если только…

Он знал. О ее магии. Она нужна ему, потому что у нее есть ремесис.

– Что мы вам сделали? – еле слышно проговорила Юви. Октавиан отступил на шаг.

– Значит, ты считаешь меня чудовищем? Веришь всему, что слышишь обо мне? Разве я хоть раз дал тебе повод?

Мысли путались в голове Юви, она пыталась найти ответы, но лишь больше проваливалась в необъятную пропасть.

– Я не стану заставлять тебя, если это не то, чего ты хочешь, – сказал он, будто бы пересиливая себя, и отступил еще на шаг. Отвернулся. – Никогда и никого я не заставлял. Каждая женщина, побывавшая здесь, пришла ко мне сама.

Но ты – не они. Никогда не была. Ведь я знаю тебя намного дольше, чем любую из них.

Голова Юви пошла кругом. Она не могла понять, что он говорил. Что он имел в виду? Что все это значит?

– Тут так душно… и темно.

Юви пошатнулась, в глазах у нее и впрямь потемнело, но Октавиан моментально оказался рядом. Уверенно взял ее под локоть и повел вперед, но она даже не видела дороги. Да и какая разница. Вот-вот ее мир взорвется, в этом она не сомневалась.

Они поднимались вверх по лестнице, наподобие той, что шла от сокровищницы до спальни. Но теперь еще выше.

Юви споткнулась, и Октавиан подхватил ее на руки и понес дальше сам. Все выше и выше. Все дальше и дальше… от Виктора.