– Сотни туарегов умерли от жажды с того далекого дня, когда мы вслед за нашей царицей Тин-Хинан решили обосноваться в пустыне[8]
. Мы многое выстрадали в отсутствие воды, и бо́льшая часть наших самых древних законов основывается на том, что никто не должен проходить испытание жаждой, если только в наших силах избежать этого. Да, как я уже сказал, мы не даем воду врагам, но когда понимаем, что они на грани, готовы поделиться.– Достойный взгляд на жизнь.
– Не пытайся прогнуться! Не нужно. Традиция требует от меня быть благосклонным и попытаться достигнуть соглашения. Если ты дашь мне гарантии, я помогу вам выжить.
– И какие гарантии?
– В первую очередь, мне нужен документ, который подтверждал бы, что это вы убили юношу, когда мы его отпустили на свободу.
– Мы можем сказать, что это была ошибка?
– Вы можете говорить, что вам захочется, но обязательно указав, что признаете свою вину.
– Согласен.
– А Механик согласится?
– Если не согласится, документ подпишу я как свидетель. Что еще?
– Сдайте оружие.
– Все оружие?! – возмутился Сэм Мюллер. – Ты хоть понимаешь, чего от меня требуешь?!
– Конечно.
– Этого мы никогда не сделаем, – решительно возразил наемник.
– Вы можете сдать нам часть оружия, сохранив только самое необходимое для защиты на непредвиденный случай.
– Ты и вправду думаешь, что мы настолько глупы, чтобы напасть на вас?
– После того что я видел, я могу подумать что угодно. Если бы вы не были глупы, то никогда бы не начали все это.
– Мы и не начинали. Это была не наша инициатива.
– Ты отчасти прав. Но конфликта могло бы не быть, если бы вы сразу выполнили мое условие. Я просил разыскать обидчика и доставить его ко мне. Вместо этого вам заплатили сумасшедшие деньги, чтобы выбросить здесь, и началось то, что началось.
– Послушай, но отрубить руку – разве это не проявление гордыни? Понимаю, ты следовал своим законам. Но если бы ты уступил, удалось бы избежать множества проблем. И смертей в том числе.
– В этом я с тобой согласен, – неожиданно сказал туарег. – Нет ничего в этом дурацком деле, что оправдывало бы человеческую смерть.
– Меня радуют твои слова. – Сэм жестом показал на гирбу, которую туарег отложил поглубже в тень. – Можно?.. У меня полный рот песку.
Гасель едва заметно кивнул, и наемник, напившись, воскликнул:
– Боже милостивый! Никогда не думал о том невероятном значении, которое имеет вода! Было бы очень интересным, если бы правители богатых стран обязывали своих граждан два дня в году обходиться без воды, чтобы те научились ценить то, что у них есть. Однако продолжим… – добавил он. – Предположим, что мы согласимся отдать вам половину нашего оружия с боеприпасами. Чего вы еще хотите?
– Заложника.
Сэм Мюллер с недоумением глянул на туарега:
– Вам нужен еще заложник?
– Один. Причем такой, кто поспособствовал бы устранению всех наших сомнений по поводу вероятного нового нападения на нас.
– Ты случайно не думаешь о…
– О Механике, – кивнул туарег. – Совершенно верно!
– Круто…
– Предложение справедливое.
– Но он же наш командир.
– Тем более, – улыбнулся глазами туарег. – Если он ваш командир, то у него должен быть особый интерес в спасении своих людей, и я не думаю, что он будет сопротивляться.
– Ну… такое только в кино бывает, – с едва заметным оттенком иронии в голосе произнес Сэм Мюллер. – Могу допустить, чтобы какой-нибудь армейский капитан Второй мировой пожертвовал собой ради спасения своих солдат, однако глубоко сомневаюсь, что командир «солдат удачи» пойдет на это. – Вспомнив Бруно Серафиана, Сэм, не сдержавшись, хохотнул. – Ну ты и хитер! Предлагаешь мне, чтобы я отдал на заклание своего командира?
– Я тебе предлагаю, чтобы ты дал ему шанс справедливого выбора, ну а если не согласится – заставь. – Туарег выразительно развел руками. – Не выполните моих условий, завтра же начнете убивать друг друга ради единственного глотка воды.
– А что с ним будет, если мы тебе его отдадим?
– Как только все закончится и моя семья будет в безопасности, я позволю ему уйти.
– Невероятно! – Сэм Мюллер хлопнул себя по коленкам. – Как у тебя все просто и… сложно!
–
– Что до меня, так проблем выше крыши, а кто их создает, поди разберись. – Сэм Мюллер чуть помолчал и, пытаясь сменить тему, спросил: – А как себя чувствуют заложники?
– Думаю, что хорошо.
– Думаешь? – удивился южноафриканец. – Значит, ты не уверен?
– Просто я уже два дня как не виделся с ними, но за ними ухаживают женщины, у них есть и вода, и еда.
– Думаешь их убить?
– Да, – прозвучал твердый ответ.
– Ты упрям.
Туарег покачал головой:
– Я не упрям. Просто смерть Маурицио Белли заставила меня о многом подумать.
– Ну а что будет со знаменитой рукой?