Туман войны

План был рискованным. Если арнорским пушкарями не удастся лишить гондорские корабли управления, они просто задавят малочисленную эскадру Халбарда числом. Но выбора не было. Арнорские моряки должны были или дать бой, или отступить, не выполнив королевский приказ.

— Мои парни не подведут, — проворчал Строри. — Не зря мы столько пороха сожгли на учениях.

Один за другим, все командиры поддержали решение принца.

— Возвращайтесь на корабли, — сказал Халбард, и голос его дрогнул. — Ждите перемены ветра. Первый ход я оставляю за Саэросом.

7. Залив Белфалас, 12 июня 1725 г. по летоисчислению Хоббитании

К вечеру ветер действительно сменился на северо-восточный, и гондорский флот вышел из залива Дол Эмрос в открытое море. Халбард приказал готовиться к бою, но ветер усилился до штормового и всем стало не до сражения. Всю ночь арнорские корабли — с убранными парусами, с задраенными пушечными портами — дрейфовали к юго-западу от Дол Эмроса, в то время как гондорский флот штормовал у самого входа в залив.

На рассвете шторм стих. Дул слабый, но устойчивый северо-восточный ветер, и адмирал Халбард приказал поднять паруса. Когда солнце поднялось над Белфаласскими горами, арнорские корабли держали курс на запад, качаясь на свежей зыби. Флагман принца Халбарда, пятидесятичетырехпушечный галион «Эарендил», возглавлял эскадру северян. А с севера под белыми парусами приближался гондорский флот.

— Они попытаются охватить нам голову, — сказал Фалатар. — И расстреляют продольным огнем.

Подставлять уязвимый нос «Эреандила» под продольные залпы гондорских кораблей принц не собирался. Что ж, придется посостязаться с гондорцами в скорости.

— Поднять паруса, — скомандовал он. — Сигнал выстрелом!

Грохнула пушка на верхней палубе, подавая сигнал — «делай как я!». Засвистели боцманские дудки. Матросы стали ставить брамсели и крюйсель. Вскоре верхи мачт оделись белыми парусами.

Гондорцы тоже подняли все паруса. Вражескую колонну возглавлял черный пятидесятечетырехпушечный галеон. На корме гондорского корабля развевался черно-серебряный флаг с Белым древом Гондора, а на грот-мачте — корабль-лебедь Дол Эмроса. Как и принц Халбард, герцог Саэрос предпочел вести флот за собой, подавая пример подчиненным.

«Что ж, — посмотрим, насколько хватит гондорской храбрости», — подумал принц. И добавил вслух: — Флагарт, вы прикажете открыть огонь!

— Угум, — ответил гном, дернув себя за бороду. «По-видимому, общение с Больгом на пользу не пошло», — недовольно подумал адмирал.

Флоты сближались. Вот над флагманом герцога взвился красный флаг.

Гондорские корабли сближались с арнорской линией под острым углом, подставляясь под продольный огонь северян. Принц спокойно ждал, положив руку на эфес шпаги. Все необходимые приказы были им отданы, и теперь командующему оставалось лишь положиться на своих подчиненных.

— Огонь, — хрипло скомандовал Строри. Звонко пропел горн, загрохотали пушки и «Эарендил» окутался пороховым дымом. Битва началась.

Первый залп ударил в корпус «Элендила». Халбард прищурился, разглядывая черные пробоины в черном корпусе гондорца.

— Передай пушкарям — пусть берут выше, — недовольно сказал принц.

— Я передам, — ответил Строри и нырнул в люк, спускаясь на батарейную палубу.

Гондорский флагман ответил. «Эарендил» содрогнулся под ударом ядер. Справа фальшборт разлетелся в щепки. Вскрикнул адъютант принца — ему в плечо вонзилась длинная — в полруки — щепка. Первая кровь.

Раненого увели. Но бой продолжался и потери возросли. Рухнул рулевой, пораженный мушкетной пулей. Пока капитан Ангборн приказывал мушкетерам сбить снайперов с мачт, шкипер Фалатар сам стал к штурвалу. Пуля сбила с головы дунландца шапку, и его седые волосы развевались по ветру.

«Вот тебе и торгаш, — подумал Халбард. — И правда, дунландские экипажи арнорского флота не нужно гнать в бой».

Принц знал, что Фалатар, потерявший во время переворота брата (убитого вместе с женой и детьми за неправильное происхождение), люто ненавидит «короля» Вардамира и его приспешников.

Грот-мачта герцогского флагмана с грохотом рухнула на левый, подветренный борт, закрыв парусами пушечные порты. Огонь с гондорского корабля ослаб. Потерявший управление герцогский флагман пронёсся перед носом «Эарендила», и, подхваченный порывом ветра, устремился на юг.

— Перенести огонь на второй! — приказал Халбард, указав на сближающийся с «Эарендилом» сорокачетырехпушечный галион.

— Берем? — спросил Ангборн. И, получив согласие принца, скомандовал: — Огонь по корпусу картечью!

Предоставив капитану командовать флагманом, принц повернулся, чтобы осмотреть поле боя.