Туманные тёмные тропы

— Так положено, — пояснила Вереан шёпотом. — Как только мы войдём за чёрную дверь, надо молчать. Говорить можно будет, только когда позволит Её Величество.

— Я знаю. — И Мегин умолкла. На входе их проверили детекторами — формально, потому что большинство детекторов не видны, они автоматические. Заставили посмотреться в старинные латунные зеркала. По поверью там отражается подлинная сущность человека. Мегин и Вереан отразились такими же, какими казались и без зеркал, и их вновь повели по коридорам, извивающимся и длинным, и им становилось всё холоднее. И вот она, чёрная дверь. За ней комната о восьми закрытых дверях. Только одна из них ведёт в Парк Времени, где Её Величество даёт аудиенции. Если в течение часа аудиенции не будет, откроется та дверь, из которой они вышли, это был знак, что на этот раз разговора не вышло, пора покинуть дворец.

Они ждали минут десять, молча, стоя посреди комнаты и склонив головы. В конце концов, отворилась ближайшая справа дверь (северо-восток? точно, северо-восток) и они пошли по открывшемуся проходу. И он тоже петлял, подобно змее.

Когда они вышли в Парк, он показался безлюдным. И — уютным. «Спокойно, — подумала Мегин, стараясь не глазеть по сторонам, хотя очень хотелось. — Как здесь спокойно. А ведь Aena Rinen могут находиться здесь только в цепях, только стоя на коленях. А ослушаются — потеряют голову. Я никогда ещё так не рисковала», — осознала Мегин, чувствуя, что начинает дрожать. Здесь ощущалась мощь Империи. Здесь не было видно ни её морского флота, ни армии, ни панорамы космических сил, но мощь Империи ощущалась явственно, Мегин ощущала её не только умом, но и всем телом. И когда вдали показалась неторопливо идущая женщина в ярко-белом тефане с пурпурной каймой, стало ясно, кто именно олицетворяет здесь эту мощь.

Преклонив колени Вереан и Мегин ждали, пока Её Величество не подойдёт к ним. «Смотреть только под ноги, — вспоминала Мегин, — меня учили, это уже рефлексы, и я видела её много раз в выпусках новостей, отчего же мне так страшно теперь?».

— Я рада видеть вас, Вереан Аван-Лан эр Рейстан и вас, Мегин Тервен эс Фаэр. С моей старшей дочерью Кероной Крайен эс ан Рейстан и её помощницей Шеггер Таэрен-Лан эр Рейстан вы уже знакомы.

Вереан и Мегин поклонились принцессе (точная копия матери, и ниже ростом младшей сестры) и её помощнице. Мегин не смогла не заметить огоньков, вспыхнувших в глазах Шеггер. Чем-то помощница походила на Мерону, многие сочли бы её некрасивой. Угловатая, невысокого роста (даже ниже Мегин) худощавая. «Но двигается грациозно, и голос, у неё такой приятный голос, — вспомнила Мегин. — И она прекрасно умеет его менять, умеет им околдовывать. Где их учат такому?».

— Говорите, Шеггер. — Её Величество не сводила взгляда с Мегин.

— Да простит мне Ваше Величество, — Шеггер встала на колено, — но теаренти Вереан стоит рассказать, кем является её достопочтенная спутница.

Мегин действовала инстинктивно. Как тогда, при дворе Фаэр. Выпрямилась и, глядя в лицо Ан Рейстан, не склоняя головы, сообщила:

— Перед вами Aenin Rinen, госпожа Ан Рейстан. Я пришла, чтобы предложить вам помощь Ордена в это непростое время.

Торжество в глазах Шеггер. И крайнее изумление в глазах принцессы Кероны.

Её Величество едва заметно кивнула, и чуть взмахнула мухобойкой, которую всегда держала в левой руке во время аудиенций.

Охранники появились, словно из-под земли. Мегин, не отводя взгляда от лица императрицы, медленно опустилась на колени и протянула руки. Насчёт цепей они не шутили. И это действительно тяжело и неприятно. Они чем-то покрыли этот металл, от него сразу стало зябко, начался озноб. Вереан рядом с ней сохраняла спокойствие, но Мегин чувствовала, какой ценой ей это давалось.

— Ваше Величество. — Мегин старалась говорить спокойно, хотя голова начинала кружиться. Точно, цепи не просто стальные, там что-то ещё. — Это предложение мы делаем только один раз.

Её Величество едва заметно приподняла мухобойку, указывая ей на Мегин. Понятно. Ей велено молчать, пока не прикажут. Мегин старалась сохранять невозмутимое выражение лица, хотя запястья начинало жечь. «Яд, — подумала она. — Я смогу сопротивляться, но не слишком долго. Кто приказал смазать цепи ядом? Ещё немного, и я смогу понять, что за яд, как ему противостоять».

— Говорите, Вереан. — Её Величество жестом велела умолкнуть всем остальным.

— Я нижайше прошу извинить меня…

— Сразу к делу, — сухо велела Ан Рейстан. Грубейшее, редчайшее нарушение этикета. Вереан коротко поклонилась.