Твердая рука

-- Как знать?.. А мне сдается все же, что вы гораздо скромнее, чем хотите казаться; я убежден, что в подобных обстоятельствах вы поступили бы так же, как и я.

-- Возможно, хотя не думаю... Во всяком случае, благодарю за то, что вы открыли во мне качество, о существовании которого я и не подозревал. Но куда, черт возьми, вас несет в такое время?

-- Я поджидал здесь вас.

-- Вот как? Хорошо, что я не остался ночевать в асиенде... Зачем же я вам понадобился, позвольте полюбопытствовать?

-- Хочу просить вас приютить меня на несколько дней.

-- Сделайте одолжение. Дом, правда, не очень велик, но место для гостя всегда найдется, особенно для такого гостя, как вы.

-- Благодарю вас, друг мой. Я не стану долго злоупотреблять вашим гостеприимством. Мне, видите ли, надо пробыть несколько дней в этих местах, а ночи сейчас холодные, и я предпочитаю проводить их под крышей, а не под открытым небом.

-- Располагайтесь как дома в нашем скромном ранчо. А зачем и почему вам надобно пробыть здесь -- это меня нисколько не интересует. Гостите у нас сколько вздумается; доставите нам одну только радость.

-- Благодарю, Мариано! На этом разговор окончился, и оба охотника зашагали нога в ногу к ранчо...

Прошло несколько дней. За это время Твердой Руке довелось не раз увидеть -- правда, мельком -- донью Марианну; но сам он старался не попадаться ей на глаза. А между тем молодая девушка была бы не прочь встретиться с ним и втайне, сама того не сознавая, даже желала этого. Однажды, примерно через неделю после истории с ягуарами, в жаркий полдень охотник наслаждался сиестой, растянувшись на земле в частом кустарнике, совершенно скрывавшем его от посторонних глаз. Вдруг ему послышалась тяжелая поступь коня. Он мгновенно приподнялся на локтях и, чуть раздвинув кусты, стал внимательно осматриваться по сторонам. Твердая Рука едва подавил возглас удивления, увидев всадника, который остановился у того самого места, где он отдыхал. Осмотревшись по сторонам, всадник соскочил с коня с видом человека, прибывшего к месту своего назначения. Это был Кидд.

"Зачем пожаловал сюда этот плут? -- мысленно спросил себя охотник.--Наверно, затевает какую-нибудь пакость. Какое счастье, что я случайно оказался здесь! За этим бандитом надо следить в оба".

Тем временем Кидд разнуздал коня и пустил его пастись на воле. Сам же он уселся на ближайший камень и, свернув маисовую пахитоску, стал курить с благодушным спокойствием человека, которого никогда не посещают угрызения совести. Твердая Рука знал, что здешние края далеки от тех мест, где обычно орудует Кидд. Что же могло привести сюда бандита? Охотник тщетно ломал себе голову над этой загадкой. Но сама судьба, явно расположенная к нему в этот день, преподнесла ему ключ к разгадке тайны.

Снова раздался конский топот, а вскоре показался и всадник, трусивший мелкой рысцой. Это был изысканно одетый тучный мужчина с багровым лицом. Кидд, почтительно поклонившись, помог ему сойти на землю.

-- Уф! -- сказал толстяк.-- Кончилась, наконец, эта проклятая тряска по жаре!

-- Пеняйте на себя, дон Руфино. Вы сами этого хотели. Будь я так богат, как вы, я бы ни за какие блага не стал рыскать по прерии в такую жару. Разрази меня дьявол на этом месте, если я говорю неправду!

-- Человек сам себе судья, маэстро Кидд,-- сухо ответил дон Руфино, утирая тонким батистовым платком пот, струившийся с его лица.

-- Возможно, что и так. А все же имей я честь называться доном Руфино Контрерас, какого дьявола стал бы я гоняться за каким-то бродягой! Я бы пренебрег даже великим наслаждением, которое доставляет беседа с таким достойным кабальеро, как маэстро Кидд.

-- Ха-ха! -- прыснул со смеху сенатор.-- Вы, кажется, пронюхали, что пахнет жареным, мошенник!

-- Черт возьми! -- без всякого смущения отвечал бандит.-- Я не строю себе на этот счет никаких иллюзий. Конечно, вы не стали бы затруднять себя только для того, чтобы насладиться беседой со мной.

-- Ты угадал, парень. Итак, слушай меня внимательно.

-- Ого! Обращаться ко мне на "ты"! Предупреждаю, за это удовольствие плата за услуги повышается. А впрочем, говорите. Мне нравится такой крутой подход к делу: значит, дельце будет выгодное.

Сенатор пренебрежительно пожал плечами.

-- Хватит! Довольно болтовни! -- сказал он.-- Перейдем к делу. Скажи, Кидд, ты любишь деньги?

-- Я предпочитаю золото!

-- Отлично. А ты способен ради него убить человека?

-- Что вы сказали?

т" -- Я спрашиваю тебя, мошенник: возьмешься ли ты за плату убить одного человека?

-- Ну, это-то я сразу понял.

-- Зачем же было переспрашивать?

-- А зачем было обижать меня подобными вопросами? Убить человека --невелика штука, все дело в оплате.

-- Останешься доволен.

-- Деньги вперед?

-- Если хочешь.

-- Сколько?

-- Предупреждаю: человек этот не робкого десятка.

-- Поэтому-то он вам и мешает. Дальше.

-- Что -- "дальше"?

-- Сколько?

-- Тысячи пиастров будет довольно?

-- Не скажу, чтоб это было много.

-- Черт возьми, ты парень с запросом!

-- Не спорю; зато работаю на совесть. Выкладывайте все же имя человека, которого надо убрать с вашей дороги.

-- Хосе Паредес.