Твоя невеста из преисподней

Мне вдруг захотелось бежать и не оглядываться. Я инстинктивно дернулась назад к двери, но противная птица, расположившаяся у меня на голове, вдруг, словно почуяв мои тревоги, больно впилась когтями в кожу.

– Ай! – вырвалось у меня.

– Ах, ты негодяй! Ах, ты перебежчик! Ах, ты спиногрыз проклятый! – раздались чьи-то возмущенные крики где-то справа.

Я посмотрела в ту сторону и увидела, что к нашей троице на всех порах несется странного вида старикашка – в каракулевой шубе и с венком из гусиных перьев на седой голове. Его сморщенное, как у сморчка, лицо почему-то не вызывало отвращения. Мне даже показалось, что в его глазах, несмотря на грозные крики и проклятья, таится доброта.

– Жюль-Верн, вот ты где, гадская птица! Слезай немедленно с госпожи! Я так с тобой и десяти франков не заработаю за ночь! – запричитал он чуть тише, поравнявшись с нами, и добавил уже мне: – Простите моего грача, госпожа! Он сегодня что-то много своевольничает. Делает массаж головы всем, кому только заблагорассудится, да еще и бесплатно.

Грач тут же слетел с моей головы и приземлился к хозяину на плечо. На лице старика появилась гримаса легкого сожаления. Я начала рыться в карманах в поисках денег, но ничего, кроме пары монет, не нашла.

– Мне жаль… – я замешкалась, думая, что ответить своему странному собеседнику, – но я сегодня без денег, да и массаж я не заказывала.

– Понимаю, – грустно констатировал старикашка, понурив голову.

– Простите, – подала голос Марина, – думаю, я могу компенсировать вам потери из-за неблагоразумного поведения вашего питомца, – в ее руках блеснула золотая монета, а у меня брови поползли вверх от недоумения, – но и вы должны будете оказать нам услугу.

– Что пожелает прекрасная маркиза тьмы? – гнусаво пропел дед, облизнув потрескавшиеся губы.

– Мы пришли на отбор кандидатов для княгини Асмодеи. Не подскажете, где это происходит? Мы немного заблудились.

– Это всегда пожалуйста, – заулыбался птицевод. – Вам нужно на рыночную площадь. Идите прямо мимо лавок и как раз окажетесь в нужном месте. Отбор уже начался. Глашатай зачитал указ несколько минут назад.

Марина ловко подкинула монету в воздух. Грач тут же сорвался с плеча своего хозяина и клювом подхватил ее. Но мне было уже не до странного старика и грача-массажиста. Я навострила уши, прислушиваясь к гулу голосов. Из самого центра зала доносились звуки флейты. Неведомая сила потянула меня туда, как магнит.

Глава 30

В носу щипало из-за странных рыночных запахов, которые въелись в кожу и теперь сопровождали каждый мой шаг. Даже флакон духов, которые Марина вылила на себя перед выходом, был не в состоянии перебить вонь и смрад, тянущиеся из-под продуктовых лавок, мимо которых лежал наш путь на главную площадь рынка. Запах железа, разложения, нечистот вызывал слезы, хотелось чихать.

Я прикрыла нос рукой и опустила глаза, наблюдая, как сверкают лаковые задники новых туфель Флориана, идущего впереди. Его ступни стали для меня путеводной звездой, за которой я шла. Мне было невыносимо наблюдать, как торгаши за прилавками пожирают лакомства друг друга – сырые трупики мышей, коктейли из крови и желчи кобры, кошачьи хвосты и прочую тошнотворную тухлятину. Меня мутило от чавкающих звуков. Казалось, еще немного и я просто рухну в обморок.

Единственное, что удерживало мое сознание на плаву – туфли Флориана, на которые я таращилась, как на восьмое чудо света, не смея отвести взгляда, чтобы ненароком не увидеть что-то омерзительное.

– Постойте, милочка! – Чья-то шершавая рука схватила меня за запястье.

Я резко дернулась и обернулась, чтобы взглядом убить нахала, но увидела нахалку – женщину непонятного возраста с крючковатым носом и карими глазами разных оттенков. Правый глаз был почти черный, а левый светился янтарем.

Одета эта особа была в жокейский костюм с длинным сюртуком, наподобие тех, что встречаются на дирижерах в театре, и высокие ботфорты, а на ее голове был повязан красный платок на манер тюрбана.

Рядом со странной дамой стояла плетеная корзина, в которой мирно посапывал младенец. Я удивленно вскинула брови, не понимая, как здесь оказался ребенок.

– Что вам нужно? – спросила я, мысленно пытаясь сообразить, как вызвать на это сборище службу опеки несовершеннолетних и при этом не оказаться чьим-то ужином.

– Ритуальный ребенок нужен? – деловито спросила дама, взглядом указав на корзину, – недорого. Всего пятьсот золотых. Очень редкий экземпляр: четвертая отрицательная, зеленые глаза, да еще и родился на новую луну – прекрасная жертва. Подойдет для самых сложных заклятий. И даже… – тетка подняла вверх указательный палец и испуганно вытаращила глаза, – для вызова того самого!

Едва сдерживая себя, чтобы не врезать по ее наглой роже, я сжала руки в кулак и заскрежетала от злости зубами. Казалось, из ушей вот-вот пойдет пар.

– Не поняла? – прошипела я, бросая на нее полные ненависти взгляды.

– Я говорю – брать будешь или нет? – Она скривилась в усмешке и подхватила корзину за высокую изогнутую ручку.