Ты даешь мне крылья

— Эти фрукты вывел волшебник Корт. Они как апельсины, только кожура нежная.

— Во-о-от! Видишь этого толстого черно-белого грифона на зеленой подушке? Это чемпион по дальности полетов. А вон там, на белой подушке — мой брат.

— Видишь, не все грифоны поместились за стол. На самом деле у нас старшие обычно сидят, а молодые прислуживают. Я бы тоже сейчас бегал с подносами, если бы не вы. Мне разрешили развлекать вас беседой.

— Всего у нас не больше пяти сотен грифонов. Молодых куда меньше, чем стариков. Детей всего около двух десятков. Поэтому те, кто вывел больше птенцов, в большем почете. К сожалению, многие молодые пары предпочитают жить для себя, не заводя деток.

— Пустое место за столом — это место Старейшины. Сейчас это Белоглазая — младшая дочь Зары. Она вряд ли выйдет, да это и понятно.

— А кто будет следующим старейшиной? — поинтересовалась Талана. — Ребенок Белоглазой?

— Правильно говорить — птенец, — поправила её Лиэль.

— У Белоглазой нет детей. Она слепая от рождения. А грифоны с какими-то телесными или умственными недостатками не должны заводить птенцов. Врожденными, конечно. Если грифон в бою потеряет глаз — никто не воспретит ему продолжить род. А вот если он потеряет его по глупости — тут уж сами понимаете, если птиц дурак — это не лечится.

— Как же вы выбираете Старейшину? — удивилась Талана. — Если не по наследству, то как? Самый умный? Самый быстрый? Какое-то испытание? Пророчество?

— Ну… — смущенно заерзал грифон. — По цвету. Когда птенец вылупляется, смотрят на его цвет…

— И что это за цвет?

— Золотой, — сказала Лиэль, прекратив жевать. — Точно говорю, золотой.

Талана удивленно уставилась на Горхеля. Тот уткнулся в свою тарелку.

— Ты что же, следующий старейшина? — удивилась она. — Типа наследного принца?

— Пока Белоглазая живет, я как все, — хмуро ответил грифон. — Она еще не совсем старая, то есть старая, конечно, но еще помирать не собирается.

— Поэтому ты отправился в университет?

— Да нет, просто я помельче остальных, — неопределенно махнул лапой Горхель. — Ну и достаточно сообразительный. А вообще хорошо, что эта крылатая родилась не золотой, а пестренькой. Иначе бы наши с ума посходили от неопределенности.

— Ну да, — хмыкнула Лиэль. — Зато теперь проблема решится сама собой. С моей смертью.

— Звучит вполне оптимистично, — фыркнул грифон. — Не боись, подруга, ты еще нас всех переживешь. Кучу детишек нарожаешь… Ой! Прости, пожалуйста, Талана!

— Как думаешь, — задумчиво спросила Талана у подруги, вертя в руках вилку. — Если я выткну ему глаз, ему позволят иметь птенцов или скажут, что это не лечится?

— Знаешь, — улыбнулась Лиэль. — Я думаю, ему и с двумя глазами не разрешат.

— Это намек на мою неземную красоту или ум? — прищурил маленькие глазки Горхель. — Знаешь, вполне возможно, что если таких красавцев, как я, будет больше одного, девочки передерутся.

Сидящие рядом грифоны, прислушивающиеся к разговору, так оглушительно захохотали, что остальные замолчали и недовольно поглядели в их сторону.

— А вы считаете, что Горхель не проявил должных способностей в университете? — мягким баритоном спросил сидящий напротив Таланы крупный коричневый грифон.

— Способности у него выдающиеся, — склонив голову набок, невольно подражая собеседнику, ответила девушка. — Однако и дурости хоть отбавляй. Горхель — мастак выдумывать разные каверзы.

— Это у них семейное, — каркнул серый грифон в черную полоску. — Зара тоже по молодости чудила. А ты, духовное дитя Зары, что из себя представляешь?

Два десятка грифонов уставились на Лиэль, не скрывая любопытства. Если раньше они старательно делали вид, что им не интересно, то теперь они в упор разглядывали её.

— Я, увы, лишь человек с крыльями, — просто ответила Лиэль. — Летать мне не дано.

— Почему? — полюбопытствовал кто-то. — Если есть крылья, отчего ты не можешь летать?

— Какие-то связки неправильно развивались, — ответила девушка. — Корт… Отец сказал, что крылья атрофировались. Они рудиментарны.

Никто из грифонов не спросил, что это означает. Они лишь сочувственно покачали головой.

— Мы помним, как ты вылупилась из яйца, маленькая пташка, — певуче сказала светло-желтая грифонша. — Ты была такой пестрой тогда. Где ты провела годы? Почему не вернулась домой? Мы все были бы рады тебе.

Лиэль моргнула, насупившись, а потом посветлела лицом.

— Я плавала с самым чудесным капитаном по самому чудесному морю, — мечтательно сказала она. — Я видела дальние страны, жуткие бури и полный штиль, руины древних городов и молодые, юные племена.

— Дитя Зары! Ты действительно дитя Зары! — вздохнула грифонша. — Много-много лет назад Зара оставила свое племя ради дальних берегов. Стоило ли оно того, маленький человеко-птиц?

— А если я скажу, что моему капитану и приемному отцу имя Тариэль Искатель, Тариэль Мудрец, Тариэль Безумец, Тариэль Проклятый? — лукаво улыбнулась крылатая девушка. — Тогда стоило?