У Дона Великого на берегу

Мудрено было бы одолеть великому князю Дмитрию Ивановичу и другим князьям ордынские полчища лишь своими дружинами. Поэтому подняли на Мамая тех, кого называли в ту пору «черными людьми». Отчего «черными»? Были они, понятно, лицом и телом не темнее прочих. Но знать и церковные люди были освобождены от множества повинностей. «Обелены», как тогда говорили. Простой же, трудовой люд, горожане-ремесленники, эти повинности несли и налоги-подати платили. Оттого, в отличие от «обеленных», и назывались «черными людьми». Они-то и составили большую часть московской рати и ополчений других городов.

Следуя за Васей Тупиком, добрался Бориска до избы Михи-сапожника, у которого Вася Тупик одолжил дорогие нарядные сапоги. Со двора, из-за плетня, – бабий надрывный плач:

– Кинусь поперек дороги с ребятишками и не пущу!

Мужской голос терпеливо уговаривал:

– Экая бестолковая! Коли по избам примемся отсиживаться, кто нас всех защитит?

А женский голос, сквозь плач, свое:

– Не пущу!

Переглянулись Вася с Бориской. Ступили во двор. Там норовит здоровенный молодой мужик освободиться от бабы, что вцепилась в него обеими руками. Оно б с его силенкой – трудов чуть. Да, видать, опасается сделать больно, причинить вред.

Увидел мужик вошедших, осерчал всерьез:

– Постыдилась бы чужих людей!

– Что мне чужие люди? Али они детишек кормить-поить будут, ежели убьют тебя?

Утирая платком слезы, скрылась баба в избе. Миха-сапожник смущенно пояснил:

– Тихая всегда, а тут будто белены объелась. Кидается, ровно бешеная! Не пущу, говорит, и все тут! Вовсе без разумения баба!

– Бабу твою можно понять, – сказал Вася Тупик. – Легко ли ей мужика и кормильца отпускать, того не ведая, увидит ли когда еще?

– Так ведь надо! – сказал Миха-сапожник. – Силища, сказывают, несметная прет. Одними княжескими полками ее разве остановишь?

– Надо! – согласился Вася. – За чужую спину прятаться грех.

Сапогам обрадовался Миха.

– Они мне выручка. Продам – глядишь, куплю чего из доспехов. Раскрывшись, под вражескую саблю лезть тоже мало радости. А ноне доспехи дороги. Небывальцев, вроде меня, много идет с великим князем. Откуда у сапожника, гончара али плотника шелом* да кольчуга? Воины, что ходят в походы, способно к тому одеты и снаряжены. А мы?

Верные слова говорил Миха. Множество москвичей впервой – их и называли небывальцами: не были, дескать, прежде в сражениях – брались за оружие, дабы идти с полками великого князя Дмитрия Ивановича и городовыми полками и ополчениями встретить золотоордынские войска, ведомые Мамаем на Русь.

Кабы одна Михина жена лила слезы, разрывая на куски мужнино сердце. И боярские жены, и жены воинов бывалых, и жены воевод прославленных убивались, проклиная злую ордынскую силу.

Да что поделаешь! Надо защищать родную землю христианскую, своих близких, детишек и стариков. Надо!

Миха-сапожник позвал в избу:

– Чего стоим, будто крыши над головой нету? Покажу свое оружие – будешь смеяться. Так другое где достать?

В избу Вася идти отказался. Кому охота любоваться чужими слезами, когда утешить и помочь нечем?

– Тащи-ка сюда, – молвил. – На свету разобрать сподручнее, что у тебя там и к чему.

Вынес, после малого отсутствия, Миха щит и копье.

– Гляди!

Вася Тупик и то и другое осмотрел внимательно. Ржав был железный щит. Побывал в боях: остались в нем вмятины, глубокие полосы и даже трещина – следы вражеских сабель. Сколько жизней защитил-спас? Кого не уберег? Разве спросишь? Неказист стал видом. А Вася Тупик похвалил:

– Отменен! Даром, что побит и стар. С умением, славно послужит. Ты его вот так перед собой держи, коли сабля грозит. А ежели копье – этак вот!

Показал, как со щитом обращаться. Копье покрутил. Тоже одобрил.

– Чуток укороти. Голову чем прикроешь?

– Окромя своей шапки, ничего нету… – вздохнул Миха.

– Худо! – нахмурился Вася. – Без руки али ноги человек может жить. Иной раз даже воевать. Такие случаи известны. А вот без головы едва ли кому удавалось обходиться. Бери-ка сапоги да пойдем!

И повел Миху-сапожника путаными московскими улицами-переулками к другому знакомому двору.

Вызвавши хозяина, сказал:

– Привел, Найдён, к тебе хорошего человека.

Найдён, высокий, могучий, широкий в плечах, вздохнул:

– Еще один. Сколько их у тебя?

– Последний! Истинный бог, последний! К тому же принес богатый дар.

Велел Михе:

– Покажь сапоги!

Тот послушно исполнил приказ.

Найден покрутил Михино изделие.

– Добрые! Только к чему сейчас? Вчерась Васятку Маленького приводил. Ему отдал наилучшие доспехи. Почитай, даром. Ноне сапоги эти…

– В них ли суть?

– Во-во!

Шутки да прибаутки. Вышел со двора Миха-сапожник, по пословице, без сапог. Однако в той же тряпице бережно нес железный шлем, хоть и мятый, а крепкий. И старую же, но тоже крепкую броню – бахтерец, что должна была защищать Михины грудь и плечи в предстоящем сражении.

Озабоченно глядел Вася Тупик на Бориску. Вот на кого доспехи еще не придумали: мал еще.

Проводив глазами Миху-сапожника, завел с Найдёном окольный разговор.

– Хороший вы народ, бронники-доспешники. Сберегаете воинам жизнь. А не все вам дано-доступно.

– К примеру?