Убийство из-за книги

– Да ладно вам, Джек! Не понимаю, с чего вдруг вы скисли, – поддразнила она. – А что вчера вытворяли, шалун вы этакий! Было такое, Малькольм? Вчера вечером Малькольму пришлось защищать меня – верно я говорю?

– Хватит уже разговоров про вчерашний вечер! – взревел Джек Спротт, как от невыносимой муки. – Знаю я про вас, наслышан!

– Лучше замолчите, пока не поздно, Джек, – насмешливым тоном вмешалась Тилли. – Барбара – опасная особа, так Майлз сказал. Возможно, она уже пишет книгу о вас. Ведь может такое быть, Барбара? Конечно, книга выйдет только после того, как вы умрете. – Она захихикала.

Барбара прищурилась.

– Скорее уж про вас, Тилли, – негромко произнесла она. – Люди наверняка захотят узнать о ваших трогательных отношениях с великим австралийским литератором. Ребенок, брошенный на бабушку, и все такое. Новая грань личности Тилли Лайтли, любимицы детей, – как вам, а?

Малькольм предпринял жалкую попытку предотвратить назревающий скандал:

– Барбара, довольно шуток, давайте посмотрим…

– А кто сказал, что это шутка? – перебила его Бендикс.

– Уймитесь, Барбара! – Голос Тилли задрожал. – Уймитесь и замолчите. И не суйте нос в мои дела. Если вы посмеете повторить хоть слово из сказанного Солом вчера, я отсужу у вас все до последнего гроша! Клянусь, так и будет!

– Да ну? – протянула Барбара. – Ой, боюсь-боюсь!

– Да, я не шучу! – Тилли перешла на пронзительный визг. – Не лезьте своими грязными руками в мою жизнь!

Барбара расхохоталась, запрокинув голову, но когда вышла в коридор, ее глаза были злыми.

В конференц-зале воцарилось молчание. Малькольм робко прокашлялся.

– Ну вот… – начал он. – Можно включать заново. Так мы?.. – Пул направился к двери и высунулся в коридор.

Берди небрежно улыбнулась ему. Он смутился и, забыв улыбнуться в ответ, захлопнул дверь.

Лениво подняв голову, Берди увидела, что по коридору к ней приближается Кейт.

– Не очень-то ты спешила, – заметила Берди. – И пропустила сцену. Они здесь чуть не вцепились друг другу в глотку. Барбара Бендикс ушла наверх, а остальные еще раз смотрят запись своего выступления.

– Вот дают! – Кейт покачала головой. – А из-за чего скандалили? Нет, не говори. Не желаю слышать. Знаешь, Сара Лайтли все это время была здесь. Пола все-таки сцапали, и теперь твой приятель Тоби устраивает ему допрос с пристрастием.

– Может, хватит уже звать его «моим приятелем»? – огрызнулась Берди.

– А кто же он еще?

– Ну в каком-то смысле, пожалуй, это так. Ворчун старый. Если кто меня и достает, так это мелкий слизняк Милсон.

Кейт засмеялась.

– Неужели ты его не любишь?

Берди усмехнулась.

– А ты как думаешь? И он от меня тоже без ума. Урод!

– В общем, Сара торчит в приемной Эми и ждет. Очень-очень странная девушка. Только небесам известно, какой окажется ее книга.

– Вполне возможно, неплохой. Может, она унаследовала талант матери.

Кейт поморщилась.

– Вот этого я и боюсь.

– А я думала, этот «Кенгуру Падди» – уже классика!

– Так и есть. И, пожалуй, я несправедлива. Падди замечательный, у Тилли явно талант, хоть ей слишком скучно и лениво демонстрировать его после большого успеха. Просто она раздражает меня тем, что прикидывается такой лапочкой, а на самом деле совсем другая. И в сущности, не питает особой любви к детям.

– Вот эта женщина мне по душе! А к домашним питомцам она как относится? А к естественным родам?

– Откуда я знаю! – взорвалась Кейт. – И вообще, к чему ты клонишь? Ты же сказала, что терпеть не можешь таких, как она.

– Ага. Она из нытиков, из тех, кто хнычет в подушку. Если Падди ей осточертел, почему не напишет что-нибудь другое? Ей что, кто-то не дает?

Кейт неловко отвела взгляд.

– Нет, конечно, но… Ни одна из ее книг не имела на рынке такого успеха, как «Падди».

Берди откинулась на спинку кресла и возмущенно покачала головой.

– И вы ясно дали Тилли понять: если она хочет, чтобы ей было чем оплачивать счета, Падди должен плодиться и благоденствовать. Все ясно. Бедняга попалась в ловушку! Кейт, этот ваш книгоиздательский бизнес кого угодно вгонит в депрессию. Неудивительно, что она так себя ведет.

– Но ведь так нечестно, Берди! Одни только первые «Приключения кенгуру Падди» обеспечили бы ей комфортную жизнь. Именно эта книга до сих пор приносит основную долю дохода. Тилли было вовсе незачем писать продолжения. Но она их написала – не только ради денег, но и ради славы. И потом, мы же публикуем и другие ее книги. Мы не виноваты в том, что они не пользуются успехом, что бы там ни думала Тилли!

Дверь конференц-зала скрипнула, заставив Кейт вздрогнуть. Из-за двери высунулась Тилли Лайтли, настороженно огляделась, а когда увидела, что Кейт ее ждет, снисходительно улыбнулась.

– Виноват… – Джек опасливо протиснулся мимо Тилли и вышел в коридор. – Неплохая вышла передача, да, Кейт? – Он ткнул большим пальцем себе за плечо, в сторону телевизора, где Малькольм старательно извлекал из магнитофона видеокассету.

Кейт кивнула и лицемерно улыбнулась.

– Я, пожалуй, наведаюсь к себе, – сообщил ей Джек с хитрым видом. – Прилечь бы мне надо. Почитать чуток. Кое-чем заняться. Перед обедом. – И он направился прочь нетвердым шагом.