Убийца танков

Эрвину Роммелю было присвоено звание генерала танковых войск, а в сентябре 1941 года он был назначен главнокомандующим танковой группой «Африка». В состав упомянутой группировки входили все германские и итальянские части в Киренаике. 5-я легкая дивизия была переформирована в августе 1941 года в 21-ю танковую дивизию. Вместе с 15-й танковой дивизией она образовала ядро немецкого Африканского корпуса. Из нескольких мелких частей была сформирована 90-я легкая дивизия. Теперь в подчинении Роммеля (в составе Африканской танковой группировки) находились итальянская танковая дивизия, итальянская мотопехотная дивизия и еще 4 итальянских пехотных дивизии. И головной болью генерала танковых войск по-прежнему оставались войсковой подвоз и Тобрук.

После неудавшейся операции «Бэтлэкс» на фронтах у Соллума и Тобрука наступило многомесячное затишье. И немцы, и британцы собирались с силами. Роммель понимал, что противник быстрее сумеет подготовиться к новому наступлению. После проведения широкомасштабного разведывательного поиска 21-й дивизии в восточном направлении, оказавшегося безрезультатным, Роммель в конце сентября понял, что британцы не проводят усиленной подготовки к наступлению. И стал готовиться к новому штурму Тобрука.

Однако на сей раз Роммель ошибся. Начавшаяся 18 ноября 1941 года операция «Крусэйдер» была подготовлена англичанами куда тщательнее. Только в действующих частях насчитывалось до 750 боеготовых танков, к ним следует прибавить и 320 машин резервных частей. Германский Африканский корпус располагал в общей сложности 249 машинами, из них 174 танками типа III и IV, способными противостоять современным британским танкам. В распоряжении итальянцев имелось 150 танков, причем устаревших, низкоскоростных и слабо бронированных, то есть явно уступавших британским по всем параметрам.

Планом британцев предусматривалось наступление силами одного корпуса на оборонительные позиции немцев и итальянцев в районе Хальфайя и Соллум. Предполагалось изолировать эти силы и по возможности нанести удар на Тобрук. Для наступления было выделено четверть имевшихся в распоряжении танковых сил. Главный атакующий клин наступал с открытого фланга на юге, продвигаясь на запад с последующим разворотом на север и вступлением в боевое соприкосновение с немецкими танковыми частями. В случае успеха наступления на Тобрук гарнизон города своими силами должен был организовать прорыв кольца блокады.

Наступление британцев застало Роммеля врасплох. Дефиле Хальфайя и на этот раз устояло перед натиском противника, но оказалось в окружении. На участке прорванного англичанами фронта у Соллума завязались невиданные по размаху и ожесточенности танковые сражения. В первые дни британцы понесли серьезные потери, но они располагали резервами. А Роммель вынужден был все свои силы бросить в бой. Оставалось уповать лишь на тактические умения. Исход сражения предугадать было крайне трудно: то, казалось, немцев ждет”сокрушительное поражение, то вновь англичане оказывались на волосок от разгрома. Дело в том, что боевые действия в условиях пустыни носят особый характер и осуществляются по своим законам. Цепь неверных решений привела к тому, что британцы возымели преимущество. И в целях предотвращения полного разгрома Роммель принял решение приостановить бои и отступить. К моменту получения этого приказа корпус еще располагал 50 танками, остальные были подбиты или простаивали по причине нехватки горючего в пустыне. Не удалось удержать и кольцо окружения Тобрука. Корпус переместился по Газалу на подготовленные итальянцами позиции. Но и на этом участке не удалось сдержать наступление англичан.

И немецкое наступление, отличавшееся столь быстрыми темпами весной 1941 года и позволившее овладеть Киренаикой, в конце того же года завершилось столь же быстрым отступлением. Отход германских войск прекратился лишь 6 января 1942 года. Защитники дефиле Хальфайя сдались лишь 17 января 1942 года.

Германский Африканский корпус снова оказался там, откуда начинал. Однако Роммель не стал бессмысленно жертвовать остающимися в его распоряжении частями, бросив их на оборону. Теперь уже выдыхались британцы — их коммуникации растянулись сверх допустимых пределов. Война в Африке представляла собой мобильную войну, в ходе которой войскам приходилось преодолевать сотни километров. Еще не все было потеряно. Предстояла новая перегруппировка, обеспечение войскового подвоза, и только после этого можно было думать о наступлении и оттеснении англичан к Египту. Роммель был твердо в этом убежден. В ходе боев при отступлении он вновь достойно зарекомендовал себя, и 20 января 1942 года он получает мечи к Рыцарскому кресту. Следует упомянуть, что он был первым офицером сухопутных войск, кто удостоился столь высокой награды, и шестым во всех вооруженных силах Германии.