Убить дракона

– Юленька, солнышко, – ласково-приторный голос растекся елеем. – Проснись, все тебя только ждут.

– А ты кто таков? – из края занавеса показались любопытные глаза.

– Я твой барин, Василий Михайлович.

– А-а… – в сонном голосе явственно прозвучало разочарование. – Тогда прикажи подогреть воду для ванной и подать кофе. Только зерна пусть тщательней мелют, и готовят не на огне, а на горячем песке. И варят на сливках, не на воде.

– Ась?! – на этот раз не смог удержаться и режиссер.

– Ты, барин, плохо понимаешь по-русски? – в бездонно-синих глазах сверкнула искорка гнева. Да и «барин» в ее устах прозвучало с издевкой. – Что ж, повторю на иноземном…

От безупречного французского в ступор впали оба. Впрочем, Архип и без того стоял с отвисшей до пола челюстью.

– Ступайте! – царственному жесту могла позавидовать любая столичная актриса. – И дайте спокойно поспать. Я уже вторые сутки дежурю.

Тертышный машинально поклонился и сделал шаг назад. Спохватившись, он залился багровым румянцем.

– Юлька! – гаркнул он. Точнее попытался гаркнуть, но получилось как-то неуверенно, сипло. – Не смей перечить своему барину.

– Если ты еще раз посмеешь повысить на меня голос… – девка произнесла это скучным тоном, но от ледяных интонаций вдоль хребта побежали мурашки. – Я пожалуюсь мужу. Он тебя в Сибири сгноит. Или повесит … – после небольшой паузы, она с ленцой обронила, тихонько зевнув: – На ржавый крючок. За текстикулы.

Одурманенный происходящим мозг живо нарисовал обещанную картину. Режиссер крепостного театра зашелся в истеричном смехе.

– Барин! – в конюшню вбежала горничная Груша с выпученными глазами. – Гости прибыть изволили. Бросив умоляющий взгляд на непокорную приму, Тертышный шепотом попросил:

– Юленька! Свет очей моих… – при этих словах Архип шумно икнул. – Христом богом молю, выйди к гостям, не срывай постановку.

– Ладно, – снисходительно пообещала девка. – Так и быть, будет тебе спектакль.

Последняя фраза отчего-то не понравилась режиссеру. Сильно не понравилась. Даже очень.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

– Что пишет князь Долгорукий? – закончив рисовать затейливый узор по запотевшему стеклу, Екатерина резко обернулась и внимательно посмотрела на генерал-прокурора. Князь Вяземский, прервав на полуслове монотонный доклад о состоянии финансов в империи, беспомощно захлопал глазами.

– Османы участили набеги в Валахию, – вместо главы Тайной экспедиции ответил статс-секретарь Олсуфьев. – Князь просит поспешить с провиантом для зимней кампании, на исходе порох и свинец. Гневается на пушки из последнего обоза – железо качества мерзкого, стволы взрываются, людишек калечат… – и чуть слышно вздохнув, скорбным тоном закончил: – И денег просит… хотя бы тысяч сто серебром.

Императорский совет, перехвативший бразды правления из рук одряхлевшего Сената, проходил в личной библиотеке государыни. В малом, усеченном составе: Алехан Орлов громил турецкий флот под Чесмой, граф Панин штурмовал Аккерман, а генерал-аншеф Румянцев с 25-тысячным корпусом гнал 80-тысячное турецко-татарское войско под Ларгой. Российская армия начала свое победное шествие.

– Денег… – задумчиво повторила Екатерина, приоткрыв оконную створку. Вместе с прохладой утренней свежести в кабинет ворвался беззаботный шелест летнего дождя. – Четыре миллиона как в прорубь канули. Война – дорогое удовольствие. Сколько мы соберем до конца года?

– Двадцать миллионов без малого запланировано, – прокашлявшись в кулак, ответил Вяземский. – Из них на армию должно восемь. Остатнее пойдет на внутренние нужды. Больше взять неоткуда, матушка.

– Сборы надо поднять, – подал голос Григорий Орлов. – На соль, винокурни…

– Бунты взамен получим, – отрезала государыня. – А не пополнение казны.

Фаворит безразлично пожал плечами: я предложил – а вы думайте. Не хотите, как хотите… воля ваша. Откинувшись на спинку стула, он продолжил опыты с «электризацией»: маленькие клочки бумаги танцевали на столе, забавно подпрыгивали и прилипали к полированной поверхности костяной расчески. Зарядным устройством служили шелковые обои библиотеки. Светлейший радостно ухал, горделиво взирая на собеседников.

– На… ознакомишься на досуге! – На стол шлепнулась тяжелая книга в кожаной обложке. – Авось умных мыслей прибавится.

– «Трактат об увеличении народонаселения», – вслух прочел заглавие Орлов и насмешливо хмыкнул: – Дожили! Французы амуру российского мужа учить удумали… – простерев руку театральным жестом, он дурашливо продекламировал: – Ужель умом увечны мы, потех любовных и забав… Муза умерла, не успев родиться. Светлейший смущенно затеребил затылок.

– С Васькой Рубиным вчера пьянствовал? – догадалась императрица.

– С Гаврилой Державиным, – обиженно насупившись, признался фаворит.

– Лучше подумай, как казну наполнить, – уже беззлобно посоветовала Екатерина.

Порывшись в кармане, Орлов извлек сложенный вчетверо листок бумаги и неторопливо разгладил его на столешнице.

– А что тут думать-то? – ответ прозвучал с ленцой. – За нас уже подумали…