Убить дракона

С минуту в кабинете царила тишина. Екатерина с недоумением вертела в руках диковинную ассигнацию, слегка прищурив глаза. Тишина закончилась – раздалось шипенье разъяренной кошки.

– Это что?!

Генерал-прокурор судорожно дернул пером. Докладная записка украсилась жирной кляксой.

– Что это такое?!

Статс-секретарь попытался изобразить предмет интерьера. Сторонний взгляд отметил бы несомненное сходство с египетской мумией.

– ………………!!! – от души завернула Екатерина.

– Опять с Парашкой Брюс в общие бани ходила, – ехидно ухмыльнувшись, фаворит наклонился к уху Вяземского. – Она всегда оттуда новые словечки приносит.

– Мне кто-нибудь ответит?!

Тонкостенная чашка китайского фарфора, мелькнув на прощанье золоченым узором, с жалобным звоном разлетелась на сотню мелких осколков. Светло-зеленая заварка из драгоценного сбора чайных цветов весело потекла по стенным гобеленам, собираясь блестящей лужицей на вощеном паркете сандалового дерева.

– Като, не шуми… – болезненно поморщившись, Орлов прихватил со стола серебряный кубок почти до краев наполненный ромом. – Голова трещит.

Глава Тайной экспедиции завистливо дернул кадыком, наблюдая за процессом.

– Уф! – довольный возглас эхом булькнул из наполовину опустевшей посудины.

– Похмелился? – высочайший вопрос прозвучал с нескрываемой издевкой. – А теперь рассказывай.

– Ламбро Каччиони секретную депешу прислал… Язвительный комментарий не замедлил себя долго ждать:

– Три года всего прошло.

– Вместе с письмом от беглянки, – не обратив внимания на упрек, фаворит невозмутимо продолжил. – Много интересного рассказал…

– Из Европы тоже много чего шлют, – перебила его Екатерина. – Ноты протестные, жалобы августейшие… газеты на каждом углу кричат про самозванку. Только по их выходит, что она – Великая княжна. Наместница от русского престола в стране заморской…

– Заморье, – вставил реплику Вяземский.

– Что?!

– Это город так называется – Заморье. Столица нашей беглянки.

– Та-ак! – с угрозой протянула императрица. – У нее уже и столица имеется. А что еще? Фаворит переглянулся с генерал-прокурором.

– Своя армия… – виноватым тоном промолвил Орлов.

– Сколько?!

– Никто не знает, матушка, – торопливо вмешался Вяземский. – Доподлинно известно, что две тысячи казаков ушли за море.

– Сербская шляхта от Габсбургов бежит, греки, македонцы, – мрачно дополнил фаворит. – Болгарский гусарский полк в полном составе к беглянке бежал… – он хмыкнул над собственным каламбуром.

– Почему? – Екатерина полностью пришла в себя, и голос звучал спокойно.

– Земли, звания, должности, – пожал плечами Орлов. – Ее манифест, почитай, в каждой стране известен. Едут не только солдаты… италийские зодчие, чешские стеклодувы, германские металлурги…

– Мы предлагаем то же самое! – тон государыни стал резче.

– Мастеровой и крестьянский люд от нас имеет восемь шиллингов на переезд, – статс-секретарь, заглянув в бумажку, осторожно внес пояснение.

– Сколько дают ее эмиссары?

– У нас казны не хватит с ней соперничать. Глава Тайной экспедиции сокрушенно покачал головой.

– Откуда у нее деньги?! – августейший кулак с грохотом опустился на стол. Через секунду на том же месте волчком закружился голубоватый бриллиант размером с перепелиное яйцо.

– Подарок, – скупо поведал фаворит. – Тебе матушка… от беглянки.

Женщина взяла верх над императрицей – какое-то время камень сверкал и перекатывался в ладошках Екатерины. Наконец, оторвавшись от созерцания, она устало приказала:

– Рассказывайте все! И потрудитесь объяснить, почему я получаю новости из чужих рук.

– Матушка! – виновато развел руками генерал-прокурор. – Два года ни слуху, ни духу – одни сплетни да сказки о стране чудесной, заморской. А год назад все резко изменилось…

– До того купцы европейские товары везли за океан, и хороший доход имели, – подхватил эстафету фаворит. – Она платила золотом, не скупясь. А в последнее время в Европу диковинки хлынули. Таких изделий еще никто не видывал. Кто первым поспел – обогатился мгновенно. Ажиотаж поднялся неимоверный, но… – светлейший восхищенно цокнул языком. – Самозванка издала указ: на территории Заморья все расчеты производятся только ассигнациями.

– И в чем подвох? – оживилась Екатерина.

– Никого подвоха, – покачал головой Орлов. – Наоборот. Курс ее денег растет по отношению к золоту.

– Даже так? – высочайшая бровь взметнулась в удивлении.

Любимым занятием всех правителей в кризисные времена была порча монет: уменьшалось содержание золота в металлических деньгах при неизменном номинале. Самый серьезный рост цен Европа испытала после того, как в Старый Свет хлынуло золото конкистадоров. Россию, как обычно, эта волна накрыла чуть позже.

Ассигнационные банки, занимавшиеся введением в обращение бумажных денег, действовали под бдительным оком губернаторов и городничих… с соответствующим результатом. Собственно, кредитных банков было всего два: «Дворянский заемный банк» с отделениями в Петербурге и Москве, и «Купеческий банк» в столице. Ссуды выдавались под залог имущества дворянам и купцам, и не превышали 1000 рублей. Крестьянам – 20 рублей под 6% годовых.